Los motores diesel se consideran algunos de los motores más potentes y confiables disponibles, pero su potencia sería inútil si no fuera por un pequeño componente llamado bomba diesel. Este pequeño dispositivo ayuda a llevar combustible del tanque al motor para promover la combustión que permite a los automóviles transportar familias y camiones semirremolques para transportar grandes cargas. Hay dos tipos de bombas de combustible, según el tipo de motor y la antigüedad del vehículo. El mal funcionamiento de las bombas de combustible puede ser la causa de muchos problemas en el motor.
Una bomba diesel es la puerta entre la línea de combustible del motor y su carburador. Hay dos tipos distintos de bombas, conocidas como bombas mecánicas o «extractoras» y bombas de inyección de combustible o «empujadoras». Estos se encuentran en todos los motores que utilizan combustible diesel. Sin él, no habría regulación de la cantidad de combustible que llega al motor, y podría recibir demasiado o muy poco, lo que provocaría un mal funcionamiento del motor.
Una bomba diesel con extractor mecánico es principalmente un sello de goma que se abre y se cierra para permitir que el combustible del tanque ingrese al carburador. Cada vez que el árbol de levas hace una rotación (la mayoría de los árboles de levas hacen varios por segundo), un brazo adjunto sube y baja. Este brazo está unido a una válvula de entrada que abre el sello durante una fracción de segundo. Esto da la bienvenida al combustible al motor para ayudar a la combustión y alimentar el motor. Cuando esto ocurre, la combustión hace girar continuamente el árbol de levas, por lo que, en esencia, la bomba diesel mecánica es autopropulsada.
Una bomba diesel de empuje de inyección de combustible es una forma más moderna de transportar combustible desde el tanque al motor y se encuentra en la mayoría de los automóviles de alto rendimiento y en muchos vehículos más nuevos. Esta bomba está ubicada dentro del tanque de combustible o cerca del tanque de combustible y está controlada electrónicamente por el sistema informático del motor. La bomba mecánica extrae combustible mediante presión, pero el sistema de inyección de combustible empuja el combustible a través de la línea hacia el motor. Esto permite que fluya una cantidad aún más precisa de combustible y es la principal razón por la que es el método preferido para los vehículos de alto rendimiento.
El rendimiento deficiente del motor a menudo se puede atribuir a una bomba de combustible, sin importar si es eléctrica o mecánica. Cuando los cojinetes y los sellos se desgastan con el tiempo, la cantidad de combustible que ingresa al motor es menos precisa y puede contribuir a que el motor falle. La suciedad y el óxido a menudo pasan por el sistema de filtro y obstruyen las pequeñas aberturas dentro de una bomba, lo que también resulta en una falla del motor.