El hormigón de cenizas volantes es un tipo de hormigón construido con un subproducto, conocido como cenizas volantes, que se crea cuando se quema carbón. Cuando el carbón se quema, produce tres subproductos diferentes, conocidos como productos de combustión de carbón o CCB, uno de los cuales es un polvo muy fino conocido como cenizas volantes. Este polvo es dañino tanto para las personas que pueden respirarlo como para el medio ambiente. A menudo, los subproductos se vierten en vertederos donde dañan el medio ambiente que los rodea.
Para ayudar a prevenir esto, algunas cenizas volantes que quedan de la combustión del carbón se convierten en concreto de cenizas volantes. El hormigón de cenizas volantes fue descubierto en 1929 por ingenieros que trabajaban en la presa Hoover. Los ingenieros se dieron cuenta de que podían usar las cenizas volantes para formar una mezcla de concreto que necesitaba menos cemento que la mezcla de concreto normal.
El uso de hormigón de cenizas volantes tiene varias ventajas además de ayudar al medio ambiente. El hormigón de cenizas volantes suele ser más fácil de trabajar que el hormigón típico y requiere menos agua para su fabricación. Las cualidades del hormigón de cenizas volantes permiten que se transporte a distancias más largas que el hormigón normal, lo que significa que una empresa puede viajar más lejos al lugar de trabajo. También reduce el sangrado, un problema causado cuando se usa demasiada agua y el exceso de agua flota hacia la parte superior del concreto.
Si bien ofrece estas ventajas, no todas las empresas utilizan hormigón de cenizas volantes por varias razones. A algunos fabricantes les puede resultar más difícil conseguir que las cenizas volantes se pongan en el hormigón y, en su lugar, elegirán los materiales fácilmente accesibles disponibles en su zona. A otros les preocupa que la composición mineral pueda variar según el lugar desde donde se envió, produciendo mezclas inconsistentes o que tenga un rendimiento deficiente de congelación-descongelación.
El hormigón se clasifica en dos categorías: Clase F y Clase C. Las cenizas volantes de Clase F se producen a partir de antracita o carbón bituminoso, mientras que la Clase C proviene de lignito o carbón subbituminoso. La diferencia clave es si el hormigón se clasifica o no como «puzolana».
Los materiales de puzolana pueden actuar como cemento cuando se agregan agua y ciertos materiales. Las cenizas volantes de clase C se consideran un material de puzolana porque pueden formar una sustancia parecida al cemento para hacer hormigón. La clase F, por otro lado, no puede y, por lo tanto, requiere un agente cementante para ayudar a que se adhiera y forme el concreto. El hormigón de cenizas volantes de clase C se considera típicamente el mejor tipo, pero ambos funcionarán cuando se agreguen los materiales adecuados a la mezcla.