Una bomba de lodo es una bomba grande que se utiliza para mover fluido de perforación pesado, conocido como lodo, dentro de un agujero cuando se perfora en busca de petróleo. La bomba hace circular el lodo empujándolo hacia abajo en el agujero y luego moviéndolo nuevamente hacia arriba. Las bombas de lodo son bombas recíprocas, lo que significa que utilizan pistones oscilantes o émbolos para desplazar el fluido.
Una bomba de lodo es una bomba de acción simple, por lo que el fluido se moverá en una sola dirección. Se perfora un hoyo, o pozo, en el suelo y el lodo es empujado por la tubería de bombeo de lodo hacia el fondo del hoyo. La presión luego fuerza al lodo a subir por el espacio anular, o el espacio que rodea la tubería.
El «lodo» utilizado en la perforación de petróleo consiste en agua o aceite emulsionado, arcilla y productos químicos. Por razones de seguridad, está hecho a medida de las condiciones químicas particulares de la perforación. Su propósito es hacer flotar los recortes de roca fuera del pozo, limpiar el fondo del pozo y enfriar el equipo de perforación. También actúa como barrera inicial en caso de reventón al resistir la presión de cualquier fluido dentro de la roca que pueda ingresar al pozo.
La mayoría de las bombas de lodo modernas son bombas de estilo triplex, que tienen tres cilindros. Las plataformas petrolíferas más antiguas, o las de los países en desarrollo, aún pueden usar bombas dúplex que tienen solo dos cilindros. Algunas bombas más nuevas tienen hasta seis cilindros.
Una bomba de lodo es una pieza de maquinaria crucial en el proceso de perforación en busca de petróleo. En una plataforma de perforación, el proceso de perforación comienza utilizando un taladro giratorio para hacer un agujero en el suelo. Después de perforar un agujero, se inserta una tubería en el pozo para asegurar que mantenga su forma y estructura. Dentro de esa carcasa, se usa una broca más pequeña para perforar más profundamente, y se coloca otra tubería, conocida como carcasa, en ese agujero. Es común que hasta cinco orificios, cada uno un poco más pequeño que el siguiente, se aburran al perforar en busca de petróleo.
A medida que el taladro corta la roca, la bomba de lodo mueve esos recortes hacia el pozo. Los cortes de roca se pasan por un “vibrador” que los saca del barro. Luego, la bomba de lodo reutiliza el lodo. Este proceso continúa hasta que el pozo se perfora a toda su profundidad.