La extracción de líquidos de un tambor o barril de 55 galones (208.2 litros) es infinitamente más fácil con una bomba de tambor. Los líquidos que pueden ser necesarios para bombear desde un tambor incluyen agua, aceite y combustible. Dado que el agua sola pesa alrededor de 8 libras (3.5 kg) por galón, un tambor de 55 galones (208.2 litros) de agua pesaría aproximadamente 440 libras (aproximadamente 200 kg). El aceite, el combustible y otros líquidos suelen pesar al menos esa cantidad, si no más. Simplemente inclinar un tambor de ese peso es difícil, por no mencionar inseguro.
Básicamente, una bomba de tambor es un mecanismo de bombeo entre dos mangueras, o un tubo y una manguera. La manguera o tubo de entrada inferior generalmente tiene la profundidad exacta del tambor típico de 55 galones (208.2 litros), mientras que la manguera de salida puede ser más larga o más corta, según sea necesario. El mecanismo de la bomba se encuentra en la parte superior del tambor. Esta pequeña bomba simplemente se inserta en el tambor y se utiliza para bombear el líquido del tambor a otro recipiente o tina. Dado que los términos tambor y barril son esencialmente intercambiables, las bombas de tambor se conocen muy a menudo como bombas de barril.
Como regla general, la manguera o tubo de admisión se inserta en un orificio de tapón en la parte superior del tambor. Algunas bombas de tambor, sin embargo, tendrán un faldón adjunto que se coloca sobre la parte superior del tambor si no hay un tapón disponible, y se debe quitar toda la tapa. La bomba de tambor típica es una bomba manual. El operador simplemente gira una manija en la carcasa de la bomba, bombeando así el líquido del tambor al receptáculo.
Aunque existen bombas de tambor eléctricas, así como bombas de tambor neumáticas o neumáticas, el tipo de bomba de tambor que se utilice dependerá de la naturaleza del líquido a bombear, así como de la complejidad de la operación de bombeo. Muchos líquidos son volátiles, por lo que no son adecuados para una bomba de tambor eléctrica por razones obvias. Las bombas neumáticas, por otro lado, requieren líneas de aire y compresores que pueden ser costosos y difíciles de manejar. A menudo, una bomba de tambor manual se usa en la industria de procesamiento de alimentos simplemente porque más pertrechos significan más lubricación y, por lo tanto, más posibilidades de contaminación de los alimentos.
Aunque hay bombas de tambor fabricadas con mecanismos de medición de flujo incorporados, una bomba de tambor es razonablemente fácil de configurar con un accesorio de medidor de flujo, lo que permite medir el flujo de líquidos bombeados. Además, las bombas de tambor se fabrican para adaptarse a contenedores más pequeños, como tambores de 30 galones (115.36 litros) e incluso cubos de cinco galones (18.93 litros).