Un reproductor de medios digitales portátil es un dispositivo compacto que es capaz de reproducir varios tipos de medios digitales. Esto generalmente incluye audio de medios digitales, video de medios digitales y varios formatos de imagen. Algunos de los modelos más sofisticados tienen características avanzadas como capacidades de Wi-Fi y actúan como asistentes digitales personales (PDA). Debido a su portabilidad y amplias capacidades de reproducción, no es raro que un teléfono celular moderno se considere un reproductor multimedia digital portátil.
Casi todos los reproductores multimedia digitales portátiles admiten la reproducción de audio. La mayoría son compatibles con el formato MP3, pero varios otros pueden reproducir codificación de audio avanzada (AAC), Windows Media Audio® (WMA) y WAV. Algunos dispositivos incluso admiten formatos de audio de código abierto, como Free Lossless Audio Code (FLAC) y Ogg Vorbis. Independientemente del formato, cada dispositivo tiene un límite de velocidad de bits que determina la calidad general de los archivos de audio.
JPEG es el formato universal para cualquier reproductor multimedia digital portátil que sea capaz de mostrar imágenes. Sin embargo, algunos reproductores tienen la capacidad de mostrar formatos adicionales como GIF, PNG y TIFF. Debido a que hay tantos formatos disponibles, algunos reproductores están integrados con software de conversión que permite que el dispositivo admita otros tipos de archivos.
Muchos de los modelos de reproductores multimedia digitales portátiles más nuevos admiten video a través del formato MPEG-4. Algunos son compatibles con Windows Media Video® (WMV) y AVI, que es el formato contenedor estándar para Microsoft® Windows®. Los reproductores de medios digitales se están desarrollando cada vez más para admitir video en formato DivX, así como Xvid, su contraparte de código abierto. Si bien un reproductor multimedia digital portátil puede venir o no incluido con el software de conversión, la mayoría admite software de terceros que permite al usuario convertir archivos de video a formatos compatibles con su dispositivo.
El reproductor multimedia digital portátil ha avanzado muy rápidamente. Varios reproductores tienen la capacidad de grabar video, mientras que otros incluyen tarjetas de memoria para proporcionar a los usuarios almacenamiento adicional. Algunos dispositivos admiten juegos e incluso tecnologías de medios enriquecidos, como Adobe® Flash Lite®. Otras características avanzadas pueden incluir receptores de radio incorporados para escuchar estaciones de FM y capacidades de navegación web.
Si bien se lo considera en gran medida como un dispositivo de consumo orientado al entretenimiento, un reproductor multimedia digital portátil tiene una multitud de propósitos. Se puede utilizar para grabar una entrevista, mostrar presentaciones de negocios o simplemente reproducir un audiolibro intrigante. Estos dispositivos están ampliamente disponibles, y el iPod® y Microsoft® Zune® se encuentran entre las marcas más populares.