Una cámara termográfica es un tipo de cámara que crea una imagen utilizando luz infrarroja. Esta tecnología también puede denominarse infrarrojos prospectivos (FLIR) o imágenes térmicas. A diferencia de las cámaras fotográficas o de video normales que registran las diferentes longitudes de onda de la luz visible como imágenes, estos dispositivos detectan la luz infrarroja invisible, también conocida como calor. En esencia, crean una representación visual del calor.
El infrarrojo es una radiación electromagnética con una longitud de onda más larga que la luz visible. Por tanto, es invisible para el ojo humano. La mayoría de las cámaras termográficas están diseñadas para detectar estas longitudes de onda más largas y distinguir diferentes niveles de intensidad de infrarrojos. Por ejemplo, las criaturas vivientes normalmente emiten niveles más altos de infrarrojos que los objetos inanimados, por lo que pueden aparecer con mayor intensidad en una imagen infrarroja.
Una cámara termográfica a menudo crea una imagen basada en la intensidad de las ondas infrarrojas que golpean sus sensores. La imagen puede mostrar dónde se encuentra una fuente de calor y cuánto calor está produciendo en relación con los objetos que la rodean. Ser capaz de detectar intensidades más altas y más bajas de infrarrojos puede ser útil en una variedad de campos como la medicina, la aplicación de la ley, la arquitectura y la arqueología.
Muchas de estas cámaras son monocromáticas y varían el brillo del color en función de la intensidad del infrarrojo. Otros asignan arbitrariamente diferentes colores a cada rango de intensidad, llamado color falso. La luz infrarroja no es un color porque no es luz visible, por lo que una cámara termográfica de color falso asigna colores a niveles infrarrojos. Normalmente, estas cámaras muestran el blanco como infrarrojos de alta intensidad; amarillos y rojos para niveles medios; y blues para bajo.
Normalmente, cada cámara termográfica lleva un detector de infrarrojos a bordo. El detector permite que la computadora cree una imagen superponiendo gradientes de luz y oscuridad, o colores falsos. Hay dos tipos principales de estos detectores, refrigerados y no refrigerados.
Los detectores de infrarrojos refrigerados suelen estar alojados en una caja sellada y enfriados criogénicamente por debajo de la temperatura ambiente. Estos detectores suelen ser muy precisos porque ni la temperatura ambiente ni el dispositivo en sí pueden interferir con el sensor de calor. Esto generalmente permite que la cámara reciba una medición precisa de la energía infrarroja en la línea de visión de la cámara.
Los detectores de infrarrojos no refrigerados no se refrigeran criogénicamente, sino que se basan en sensores que crean una lectura de temperatura ambiente de referencia. En su mayor parte, si la cámara termográfica puede basar sus lecturas en la temperatura ambiente, entonces debería poder representar variaciones en la temperatura infrarroja. Por lo general, estas cámaras no son tan precisas como las versiones refrigeradas, pero los avances en la tecnología pueden hacer que lo sean con el tiempo.