La carga máxima se refiere a la carga máxima posible en un sistema eléctrico. Puede referirse a la carga inmediata en un solo circuito o a una carga sostenida alta en una fuente de energía eléctrica o planta de energía. La carga máxima también representa la demanda de energía en un momento o temporada determinados.
Los generadores de energía eléctrica enfrentan demandas de carga máxima en los momentos en que la mayor cantidad de personas usan electricidad. Un ejemplo de esto es el final de la tarde, cuando la mayoría de las personas regresan a casa del trabajo y comienzan a usar electricidad para alimentar electrodomésticos, cocinar e iluminar sus hogares. La carga de potencia máxima también se produce en climas cálidos porque la mayor parte de los sistemas de aire acondicionado funcionan con electricidad. Los problemas de carga de potencia máxima son menos comunes en climas extremadamente fríos porque los sistemas de calefacción utilizan una variedad de combustibles como gas, petróleo y madera, así como electricidad.
La electricidad no se puede almacenar de la misma forma que el petróleo o el gas. La electricidad debe producirse según sea necesario. Como resultado, los productores de electricidad responden a la demanda construyendo instalaciones para abordar específicamente los picos de carga.
Las plantas de energía que producen la mayor parte de los requisitos de energía para un área de forma regular se denominan plantas de carga base. Estas instalaciones implican enormes inversiones de capital, se construyen a largo plazo y funcionan con combustibles de proceso intensivo pero de menor costo, como el carbón y la energía nuclear. Las plantas de carga base están diseñadas para funcionar constantemente y producir un flujo constante de electricidad. Estas instalaciones requieren más tiempo para conectarse y desconectarse para mantenimiento y reparaciones.
Las plantas de energía de carga máxima están diseñadas para operar solo cuando existe la demanda. Por lo general, son más pequeñas y menos eficientes que las plantas de carga base y operan con combustibles de mayor costo, como el gas natural. El proceso de puesta en marcha y parada de estas plantas es más rápido. Las pequeñas plantas hidroeléctricas también se pueden utilizar para este propósito porque también son más fáciles de detener y arrancar. Los productores de electricidad deben proporcionar energía en respuesta a la demanda inmediata para evitar problemas como caídas de tensión, y las instalaciones de generación de carga máxima son una forma de satisfacer esta demanda.
Para cubrir el costo de la generación de electricidad de carga máxima, los productores de electricidad a veces implementan precios de carga máxima en los que las empresas pagan una tarifa más alta por la electricidad durante ciertos períodos de tiempo. Si los grandes usuarios de electricidad, como los fabricantes, pueden ajustar los programas de producción para que funcionen durante las horas de menor actividad, pueden reducir sustancialmente sus costos. Algunos proveedores de electricidad incluyen a los clientes residenciales en los precios de carga pico. En este caso, los usuarios residenciales pueden reducir su factura cambiando el uso de electrodomésticos como secadoras y lavavajillas a períodos de menor actividad y cambiando la configuración del termostato para minimizar el uso en horas pico.