Una caspasa, o proteasa específica de aspartato de cisteína, es uno de un grupo de enzimas involucradas en la muerte celular. Cada tipo tiene un papel particular en la muerte celular o apoptosis, como se conoce técnicamente. Las caspasas son proteínas que cortan o escinden otras proteínas en un punto específico.
Hay 14 caspasas humanas. Cada enzima se puede colocar en uno de tres grupos, dependiendo del trabajo que realiza. Caspasa 2, 8, 9 y 10 son enzimas activadoras. Comienzan el proceso de apoptosis escindiendo y activando otras caspasas.
El grupo conocido como el grupo ejecutor tiene tres miembros, Caspase 3, 6 y 7. Las versiones ejecutoras cortan las proteínas celulares para descomponer la célula. Los miembros del tercer grupo se conocen como procesadores de citoquinas. Este grupo contiene las siete caspasas restantes, y le indican al sistema inmunitario que inicie el proceso de inflamación para limpiar los fragmentos de células muertas.
Estas enzimas se conocen como proteasas específicas de aspartato de cisteína porque cada una corta otra proteína en un sitio específico. Todas las proteínas están formadas por una secuencia de aminoácidos, y las caspasas cortan proteínas después de un aminoácido aspartato. Cada tipo reconoce las proteínas que se supone que debe cortar leyendo los tres aminoácidos presentes en la secuencia antes del aspartato.
Las caspasas están presentes en cada célula en formas inactivas conocidas como zimógenos. Cuando otras moléculas, llamadas receptores de muerte, en la señal celular a las caspasas activadoras que la apoptosis debe comenzar, las caspasas activadoras del zimógeno se escinden y activan. Los activadores comienzan lo que se llama la cascada de caspasas, durante el cual las diferentes caspasas se activan entre sí cuando es necesario. La cascada también puede ser activada por moléculas liberadas de las mitocondrias de la célula o por la enzima Granzyme B, que se libera de las células T que destruyen las células.
Las caspasas escinden las proteínas estructurales de la célula para descomponerla. Por ejemplo, Caspase 6 descompone las lamininas, las proteínas estructurales del núcleo. No solo destruyen las proteínas; a veces afectan otras enzimas celulares.
La caspasa 3 escinde un complejo que normalmente está inactivo en la célula, liberando una enzima desoxirribonucleasa (ADNsa). Esta ADNse activada por caspasa (CAD) rompe el ADN en pedazos. También evita que una enzima involucrada en la reparación del ADN, la poli ADP-ribosa polimerasa (PARP), repare el daño del ADN. Para hacer esto, la caspasa escinde la enzima PARP y la deja inactiva.