Los linfocitos CD4 (CD4 T) pertenecen a la clase de gl?bulos blancos denominados linfocitos T (T). Con frecuencia conocidos como c?lulas T auxiliares, los linfocitos CD4 descargan citocinas que son importantes para provocar o aumentar las respuestas del sistema inmune. Estas tambi?n son las c?lulas a trav?s de las cuales el virus de inmunodeficiencia humana ingresa al cuerpo, dej?ndolo vulnerable a infecciones como la neumon?a por pneumocystis, el citomegalovirus y el sarcoma de Kaposi.
Hay tres tipos de linfocitos: c?lulas asesinas naturales (NK), linfocitos B (B) y linfocitos T (T). Las c?lulas NK destruyen las c?lulas infectadas por virus y c?lulas cancerosas. Necesarios para la inmunidad humoral, las c?lulas B se fabrican dentro de la m?dula ?sea, diferenci?ndose como c?lulas plasm?ticas responsables de la producci?n de anticuerpos. Producidas por la gl?ndula del timo, las c?lulas T se activan en respuestas inmunes mediadas por c?lulas en las que trabajan para destruir pat?genos, c?lulas reconocidas como invasores extra?os, as? como aquellas que han sido anormalmente alteradas, como el c?ncer.
Adem?s divididos en dos subgrupos, los linfocitos CD4 abarcan las clasificaciones T helper 1 y T helper 2. Aunque ambos tipos excretan citoquinas, producen diferentes tipos y ambos var?an en sus funciones. Mientras que las c?lulas T helper 1 ayudan en la inmunidad mediada por c?lulas, las c?lulas T helper 2 estimulan la divisi?n de las c?lulas B, son activas en la producci?n de anticuerpos y funcionan en la inmunidad mediada por anticuerpos.
Los linfocitos CD4 producen varios tipos de citocinas que son importantes para las respuestas del sistema inmune. Ciertos tipos de citocinas tienen un efecto sobre el desarrollo de las c?lulas B; algunos afectan el desarrollo de las c?lulas T y otros tipos de citocinas influyen en el funcionamiento de los macr?fagos. Al activar el desarrollo de c?lulas NK, c?lulas B y c?lulas T, la interleucina dos (IL-2) es una citocina producida por las c?lulas T helper 1. Otra citocina denominada interleucina cuatro (IL-4) es fabricada por c?lulas T helper 2, junto con c?lulas B y macr?fagos que ingieren part?culas. La IL-2 es activa en la inmunidad celular, mientras que la IL-4 aumenta la funci?n inmune humoral.
El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), el microorganismo responsable de causar el s?ndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), obtiene acceso al sistema inmune a trav?s de los linfocitos CD4, lo que resulta en la supresi?n expresa de las respuestas del sistema inmune. A medida que el virus invasor inicia la uni?n a la superficie de un linfocito CD4, infecta la c?lula y manipula su informaci?n gen?tica para continuar la infecci?n y la replicaci?n viral. El VIH destruye sistem?ticamente los linfocitos CD4 de un individuo infectado. Una vez que el recuento de CD4 sucumbe por debajo de 200, generalmente se diagnostica el SIDA, la forma avanzada de infecci?n por VIH.