Svalbard es un gran archipiélago en el Océano Ártico. Cubre 23,600 millas cuadradas (61,000 kilómetros cuadrados), lo que la hace un poco más pequeña que Virginia Occidental. Se encuentra al norte de Noruega, a medio camino entre ese país y el propio Polo Norte. La isla es una región de Noruega, aunque aislada.
Se cree que Svalbard quizás fue descubierto por primera vez por los vikingos en algún momento del siglo XII. El nombre significa borde frío y se cree que se usó para describir Svalbard o parte de Groenlandia. A finales del siglo XVI, un marinero holandés descubrió definitivamente Svalbard.
Durante los siguientes dos siglos, Svalbard creció hasta convertirse en una base importante para la caza de ballenas en el Ártico. Svalbard fue utilizado por varias naciones diferentes, incluidas Gran Bretaña, los Países Bajos, Francia, Dinamarca y Noruega. Los marineros establecerían campamentos en la isla desde los que embarcarse en largas expediciones balleneras. Más tarde, la isla se utilizó como base para las expediciones de exploración árticas emprendidas por algunas naciones que luchaban hacia el polo.
A principios del siglo XX, varias naciones diferentes comenzaron a utilizar Svalbard como fuente de carbón. Noruega reclamó la isla, y este reclamo fue aceptado por tratado en 20 como una forma de compensar a Noruega por sus pérdidas durante la Primera Guerra Mundial. A otras naciones todavía se les permitía tener asentamientos mínimos en Svalbard, pero Noruega administraría el territorio.
Svalbard es más conocido en la imaginación popular por dos razones. El primero es un proyecto de depósito de semillas que el gobierno noruego ha emprendido en la isla. En la llamada Bóveda del Juicio Final se guardarán semillas de todo el mundo, se mantendrán en un túnel de hielo a más de 300 pies (100 m) sobre el nivel del mar, y se destinarán a proteger las reservas de semillas vitales en caso de una catástrofe nuclear o global. calentamiento. El segundo es por su aparición en los populares libros His Dark Materials, donde Svalbard es el hogar de una raza de osos polares acorazados, los Panserbjørne.
Svalbard no es el lugar más hospitalario del mundo, pero muchas personas encuentran su belleza ártica virgen como un atractivo irresistible. Svalbard es uno de los mejores lugares del mundo para ver la fauna ártica y es el hogar de cientos de miles de aves y numerosos osos polares, focas anilladas, focas blancas, focas barbudas, morsas, zorros árticos y renos de Svalbard.
Las visitas guiadas son probablemente la mejor manera de explorar Svalbard, dada la dificultad del transporte una vez en la isla y las duras condiciones que pueden ser un peligro para los inexpertos. A pesar de su aislamiento, los principales asentamientos de Svalbard tienen una vida nocturna relativamente activa, buenas oportunidades para cenar y una gran cantidad de alojamientos, desde casas de huéspedes asequibles hasta hoteles de alta gama. Los deportes de invierno son algunas de las actividades principales en Svalbard, y aquellos que disfrutan del esquí, las raquetas de nieve y las motos de nieve lo encontrarán como un parque virtual.
Los vuelos llegan a Longyearbyen todos los días desde Oslo y Tromsø. Una vez en la isla no hay carreteras, por lo que ir de pueblo en pueblo significa tomar una moto de nieve o un avión pequeño.