Cuando muchas personas piensan en una computadora, piensan en la torre del disco duro, el monitor, el teclado y el mouse juntos, como una sola unidad. Cada uno de estos componentes es necesario para hacer un uso completo de la computadora, pero las personas que ya tienen muchos de estos componentes pueden optar por ahorrar dinero comprando una computadora básica. Esta es una máquina que incluye solo las partes que son absolutamente necesarias para que funcione una computadora.
Los teclados y ratones permiten al usuario enviar comandos a una computadora, y un monitor permite al usuario ver la salida de una computadora. Sin embargo, la funcionalidad principal de una computadora se encuentra dentro de su unidad central de procesamiento (CPU), generalmente un chip que puede realizar millones de cálculos en menos de un segundo. Todo lo que hace una computadora se deriva de las comparaciones aritméticas y lógicas que realiza la CPU. Una computadora básica está diseñada para admitir esta funcionalidad principal, al tiempo que deja actualizaciones o componentes más avanzados que admiten funciones adicionales a los usuarios, que pueden agregar o instalar tales cosas por sí mismos.
Entre los componentes de una computadora básica se encuentra la propia CPU, montada en el zócalo apropiado de una placa base. Cada pieza de hardware en la computadora tiene que conectarse a la placa base porque contiene los circuitos a través de los cuales los diferentes componentes envían señales hacia y desde la CPU. La cantidad y los tipos de puertos en las placas base varían de un modelo a otro, pero incluso la versión más básica incluirá ranuras de memoria, un puerto para una fuente de alimentación y una interfaz para un disco duro.
Una computadora básica incluye una fuente de alimentación que es suficiente para soportar el hardware dentro de la máquina. La propia fuente de energía se conecta a la placa base, que regula el flujo de energía a los diferentes componentes de hardware. Cada pieza de hardware tiene un requisito de energía diferente, por lo que la fuente debe poder proporcionar una cantidad de energía suficiente para cumplir con la suma de todos estos requisitos. Si la potencia en vatios que puede proporcionar una fuente de energía en particular es menor que la que requiere el hardware dentro de la máquina, la computadora podría fallar o no iniciarse.
Las CPU almacenan datos para diferentes programas en la memoria temporal de la computadora, también conocida como memoria de acceso aleatorio (RAM), que toma la forma de memorias RAM conectadas a las ranuras de memoria de una placa base. Cuanta más RAM tenga una computadora, más eficientemente podrá operar la CPU. La cantidad de RAM que puede tener una computadora está limitada por la cantidad de ranuras de memoria en una placa base. Una computadora básica que se construyó para tener el precio más bajo probablemente solo incluirá la cantidad de ranuras y las tarjetas de memoria correspondientes que son necesarias para ejecutar el sistema operativo previsto por el usuario.
El último componente crítico de una computadora barebone es un disco duro. Estos almacenan el sistema operativo de la computadora y los archivos de usuario en un formato a largo plazo, en lugar del formato a corto plazo de la RAM. Algunas computadoras barebone vienen con un sistema operativo preinstalado, pero algunos usuarios optan por comprar una máquina con un disco duro en blanco. Esto les permite ahorrar dinero en su compra al no pagar el costo adicional de un sistema operativo. Los usuarios que opten por comprar una unidad en blanco deben tener sus propios medios de instalación para instalar un sistema operativo en la computadora y, por lo general, deberán incluir una unidad óptica en su máquina para leer los medios de instalación.