Una comunidad en línea es un grupo de personas que se comunican entre sí a través de Internet, generalmente con un interés común. Antes de la llegada de Internet, no existía una comunidad virtual. Hoy en día, vastas comunidades en línea habitan la World Wide Web en salas de chat y salas de juegos en todo el mundo.
Los orígenes de las comunidades en línea se encuentran en algún lugar de los inicios del uso de computadoras personales. Pequeños grupos de personas en colegios, universidades y el ejército se comunicaron en línea a través de foros de mensajes y redes de usuarios. Los intereses comunes unieron a estos pioneros en las primeras comunidades virtuales. A medida que aumentaba la duración de la jornada laboral y el mundo empresarial comenzaba a funcionar las 24 horas del día, los usuarios de computadoras deseaban tener la capacidad de socializar en cualquier lugar, a cualquier hora del día. Muchos se unieron a una comunidad en línea para charlar con otras personas que tenían horarios no tradicionales o vivían en zonas horarias lejanas.
Con la introducción de interfaces de usuario más sofisticadas que permitieron que la información y las imágenes se compartieran universalmente, la comunicación en tiempo real se hizo posible. El mundo de la comunidad en línea adoptó cualquier avance en la tecnología de la información que permitiera a las personas comunicarse con otros en línea y formar relaciones reales. Pronto, los sitios de juegos en línea comenzaron a incorporar funciones de chat en tiempo real y mensajería instantánea en la acción del juego. En algunos juegos en línea, la comunicación entre jugadores es el propósito y la función principales del juego. Así nació otro tipo de comunidad online, los juegos sociales.
El deseo de los humanos de interactuar con otros humanos en mundos virtuales llevó a los diseñadores de juegos a introducir personajes animados simples, conocidos como avatares o cuerpos virtuales. Cada avatar es un ser animado único que está controlado por un participante en vivo individual. Los avatares viven en un mundo virtual habitado por otros avatares. A medida que los gráficos y la conectividad han mejorado, los jugadores pueden programar las habilidades y apariencias del avatar para que sean convincentemente realistas. Las animaciones 3D fluidas y las técnicas avanzadas de secuencias de comandos permiten a los jugadores hacer que los avatares hagan prácticamente cualquier cosa que deseen.
En un popular juego en línea llamado Second Life®, millones de participantes llevan una vida virtual con cónyuges, hogares, mascotas, trabajos, automóviles, compras y todas las bromas y trampas de la realidad. Algunos jugadores se obsesionan tanto con su comunidad en línea que comienzan a evitar la vida real en favor de una vida virtual. Pero la mayoría de las personas simplemente disfrutan interactuando en línea con otras personas de todo el mundo. Independientemente de la forma que adopte una comunidad en línea, al final se trata de que las personas se acerquen y se comuniquen.