La contracción isotónica es una forma de esfuerzo muscular que se caracteriza principalmente por un cambio tanto en la longitud muscular como en el ángulo articular. También conocidos como contracción dinámica, los ejercicios isotónicos generalmente involucran el movimiento rítmico y repetitivo de grandes grupos musculares. Este es el tipo de esfuerzo muscular que se usa con mayor frecuencia durante el entrenamiento de fuerza y el ejercicio cardiovascular, lo que resulta en ganancias netas en tamaño muscular, fuerza y resistencia.
Otras formas de contracción muscular incluyen la contracción isométrica y la contracción auxotónica. La contracción isométrica, en la cual no hay cambio en la longitud muscular y no hay movimiento visible de las articulaciones, ocurre cuando se ejerce fuerza muscular contra un objeto inamovible. Los atletas a veces usan el entrenamiento isométrico para superar debilidades específicas en el rango dinámico de movimiento de un grupo muscular en particular, o para prevenir la atrofia muscular cuando una extremidad está inmovilizada. La contracción auxotónica, en la cual la resistencia aumenta a medida que se aplica la fuerza, se observa con mayor frecuencia en el músculo cardíaco.
Durante la contracción isotónica hay una respuesta fisiológica distinta que no se ve durante la contracción isométrica. A medida que los músculos que trabajan consumen oxígeno, la frecuencia cardíaca aumenta y la sangre se desvía hacia las áreas de demanda. Junto con un aumento en la frecuencia cardíaca, el volumen del accidente cerebrovascular del corazón, la cantidad de sangre bombeada con cada latido cardíaco, también se eleva. A medida que continúa la contracción isotónica, hay un aumento progresivo de la presión arterial sistólica combinada con una presión arterial diastólica estable o ligeramente disminuida.
De esta manera, la contracción isotónica impone una mayor carga de volumen en el músculo cardíaco. El corazón se adapta al aumento de carga al desarrollar fuerza y resistencia. Esta adaptación se conoce como efecto de entrenamiento cardíaco y ocurre con mayor frecuencia en respuesta a las demandas del ejercicio dinámico. El ejercicio isométrico, por el contrario, generalmente resulta en un aumento de la presión arterial sistólica y diastólica, acompañado de un aumento moderado en el gasto cardíaco sin un aumento significativo en el flujo sanguíneo a los músculos activos.
La contracción isotónica se puede subdividir en contracción excéntrica y concéntrica. La contracción concéntrica ocurre cuando la fuerza muscular es mayor que la fuerza de resistencia, y el músculo se acorta. El acortamiento del músculo da como resultado una disminución neta en el ángulo de la articulación de trabajo. En el entrenamiento de resistencia, esta es generalmente la fase de movimiento que se mueve contra la gravedad; por ejemplo, la porción de un bíceps se dobla cuando el codo se flexiona y la barra se mueve hacia arriba.
La contracción excéntrica ocurre cuando la fuerza de resistencia excede la fuerza ejercida por el músculo. En este caso, generalmente hay un alargamiento general del músculo y un aumento en el ángulo de la articulación. El límite de carga de peso de un músculo es hasta un 40% mayor durante la contracción excéntrica que la contracción concéntrica. Ambas formas de contracción isotónica son efectivas para desarrollar la fuerza muscular, pero hay otras adaptaciones que son particulares del ejercicio excéntrico.
Los atletas extremos, como los culturistas y los ultra maratonistas, tienden a realizar ejercicios más excéntricos que la población general. Como resultado, estos atletas parecen tener una cantidad de tejido conectivo mayor que el promedio alrededor de los músculos. Se cree que es una adaptación para proteger los músculos de los altos niveles de fuerza asociados con esta forma de ejercicio. Por el contrario, los programas de ejercicio que reducen o eliminan la fase excéntrica de la contracción se han asociado con lesiones por estrés y ganancias limitadas en la fuerza muscular.