En general, los músculos están compuestos por dos tipos básicos de fibras, a saber, fibras de contracción rápida y fibras de contracción lenta. Típicamente, las fibras de contracción rápida se atribuyen con la capacidad de contraerse rápidamente y con gran fuerza. Correr y levantar pesas pesadas son algunas de las actividades en las que estas fibras musculares podrían participar. El entrenamiento que trabaja los músculos de contracción rápida podría ayudar a mejorar la fuerza y la capacidad muscular, mejorando así el rendimiento deportivo.
Los músculos generalmente comprenden una mezcla de fibras de contracción lenta y rápida. Algunas partes del cuerpo pueden tener un número mayor o menor del tipo de fibras de contracción rápida o lenta, dependiendo de cómo se usen los músculos en esa parte en particular. Las fibras de contracción rápida también se denominan fibras tipo II. Se clasifican como fibras de tipo II-a y II-b. El tipo II-a, o fibras intermedias de contracción rápida, tienen la capacidad de generar energía sin usar oxígeno (anaeróbico), así como también utilizando oxígeno (aeróbico).
Las fibras musculares de contracción rápida generalmente son más grandes y de color más pálido que las fibras de contracción lenta. Contienen enzimas que pueden quemar glucógeno, una forma de carbohidrato que se mantiene en los músculos. Esto hace que la glucosa esté disponible para el cuerpo cuando necesita energía para la contracción muscular.
Si bien las fibras de contracción rápida pueden tener la capacidad de generar grandes cantidades de fuerza o potencia rápidamente, a menudo se cansan antes que las fibras de contracción lenta. Estos últimos tienen un rico suministro de sangre que proporciona nutrientes y oxígeno para producir la energía necesaria para la contracción muscular. Los músculos de contracción lenta tienden a producir una buena cantidad de energía a un ritmo más lento. Las fibras musculares de contracción rápida se consideran menos competentes en la utilización de energía.
Una actividad aeróbica que es repetitiva, de baja intensidad, pero que continúa durante más tiempo, generalmente involucra fibras de contracción lenta. Por lo tanto, el grupo de fibras de contracción lenta podría usarse al correr largas distancias, por ejemplo. Las fibras musculares de contracción rápida normalmente entran en juego durante las actividades anaeróbicas, que pueden ser más extenuantes o necesitar más potencia, funcionar durante un período de tiempo más corto y consumir menos oxígeno. Las fibras de contracción rápida podrían emplearse en acciones como saltar o lanzar una bola rápida.
Principalmente, la proporción de fibras musculares de contracción rápida y lenta que ocurren en un individuo tiene una base genética. Un programa de entrenamiento intensivo o entrenamiento puede producir un efecto positivo en las fibras musculares con el tiempo. Por ejemplo, las fibras de contracción rápida podrían desarrollarse y ampliarse con entrenamiento de fuerza o entrenamiento de velocidad.