Los músculos están formados por cientos de miles de fibras que permiten el movimiento diario y la actividad deportiva. Las fibras musculares de contracción lenta, también conocidas como fibras Tipo I, son responsables de la resistencia. Este tipo de músculo sigue temblando mientras se dedica a la actividad, a diferencia de las fibras musculares de contracción rápida, que producen más potencia pero no permanecen en movimiento durante mucho tiempo. Las fibras musculares de contracción lenta son útiles para ejercicios aeróbicos, natación, carrera y ciclismo, todo lo cual requiere largos períodos de resistencia.
Las fibras musculares de contracción lenta pueden dispararse por períodos más largos sin fatigarse que las fibras musculares de contracción rápida. Esto se debe a que pueden usar el oxígeno de manera más eficiente para generar más combustible para actividades que requieren resistencia. Los músculos usan trifosfato de adenosina (ATP) como fuente de energía. El ATP es creado por el metabolismo del oxígeno en el torrente sanguíneo. Las fibras musculares de contracción lenta completan el proceso de generación de ATP mejor que las fibras de contracción rápida o tipo II.
Las fibras musculares de contracción rápida y lenta juegan un papel importante en el entrenamiento de fuerza. Al levantar pesas, más repeticiones con un peso menor involucrarán las fibras de contracción lenta, lo que resultará en más resistencia muscular pero menos fuerza. Las mujeres a menudo prefieren este tipo de entrenamiento de fuerza para evitar una apariencia voluminosa. Menos repeticiones con más peso activan las fibras de contracción rápida, que ayudan a desarrollar más fuerza.
La mayoría de las personas tienen casi la misma cantidad de fibras musculares de contracción lenta y contracción rápida, aunque algunas personas nacen naturalmente con más de un tipo que del otro. Las personas con fibras de contracción más rápidas suelen ser mejores en actividades anaeróbicas que requieren mucha potencia durante un corto período de tiempo, como el levantamiento de pesas y el sprint. Las personas con fibras de contracción más lentas pueden ser mejores en el ejercicio aeróbico durante períodos de tiempo más largos que las personas con la misma cantidad de fibras de contracción rápida y lenta y las personas con más fibras de contracción rápida que las lentas.
Algunas fibras musculares pueden cambiar de contracción rápida a contracción lenta durante el entrenamiento. Si bien los estudios científicos aún no han llegado a una respuesta definitiva sobre cómo y por qué ocurre esto, muchos sujetos de prueba han experimentado un aumento en las fibras musculares de contracción lenta mientras participan en el entrenamiento de resistencia. El tipo y la cantidad de fibra muscular generalmente son solo un factor significativo en el rendimiento deportivo a nivel profesional. Una dieta adecuada, un horario de sueño, hidratación y una rutina de ejercicio a menudo son más importantes que el tipo de fibra muscular para determinar el entrenamiento o el éxito atlético.