Las fibras musculares de contracción rápida son tejidos capaces de crear intensas pero cortas explosiones de potencia. El tejido muscular generalmente se divide en dos categorías: contracción rápida y contracción lenta. Las fibras de contracción rápida a veces se llaman músculo tipo II, y las fibras de contracción lenta se conocen como tipo I.
Las fibras musculares de contracción rápida y lenta entran en la categoría de músculo esquelético, el tipo de músculo responsable del movimiento voluntario dictado por el sistema nervioso somático. El tejido muscular permite el movimiento mediante la contracción, y las neuronas motoras determinan qué tan rápido o lento ocurre esta contracción. Ambos tipos de tejido muscular poseen la misma capacidad para generar energía, pero las fibras musculares de contracción rápida son activadas por las neuronas a un ritmo 10 veces más rápido que las fibras de contracción lenta. Las personas con músculos grandes simplemente tienen una mayor cantidad de tejido de contracción rápida, a veces a expensas de la resistencia.
Las fibras musculares de contracción rápida se cansan más rápidamente debido a su dependencia del metabolismo anaeróbico. La palabra anaeróbica simplemente significa «sin aire». El metabolismo anaeróbico transforma la glucosa y otros azúcares en energía celular sin el beneficio del oxígeno. La descomposición de cada molécula de glucosa genera trifosfato de adenosina (ATP) y dos moléculas de piruvato. El ATP vital transporta energía dentro de las células, pero la falta de oxígeno inhibe la creación de más ATP. Las moléculas de piruvato se convierten en ácido láctico.
El ácido láctico se consideró durante mucho tiempo como la única razón del dolor muscular, pero la investigación ha demostrado que actúa como combustible de reserva cuando el cuerpo se debilita por el esfuerzo. El ácido láctico suministra al cuerpo los azúcares necesarios, pero cuando se acumula demasiado rápido, puede causar fatiga. El descanso permite que el ácido láctico sea convertido por el hígado en glucosa que permite la energía.
También hay dos subcategorías distintas de fibras musculares de contracción rápida conocidas como Tipo IIa y Tipo IIb. Las fibras tipo IIa usan respiración aeróbica y anaeróbica para crear energía y, a veces, se denominan fibras intermedias. Las fibras tipo IIb son el tipo clásico de contracción rápida, que crean las mayores explosiones de fuerza y velocidad y se basan exclusivamente en la respiración anaeróbica.
Los atletas más musculosos, como los velocistas y los levantadores de pesas, obviamente tienen una mayor distribución de fibras musculares de contracción rápida que los atletas de resistencia, como los corredores de distancia y los ciclistas. La distribución de ambos tipos musculares se hereda a través de los genes. Sin embargo, la herencia puede ser desafiada, hasta cierto punto. Aquellos que deseen desarrollar mayor contracción rápida o contracción lenta del músculo pueden hacerlo a través de tipos específicos de ejercicio.