Una corriente de aire es una masa de aire en movimiento. Son causados por una serie de condiciones, pero especialmente por diferencias de presión y temperatura. Las corrientes de aire dan forma y están influenciadas por el clima y el tiempo de la Tierra y se experimentan como viento, tanto en la superficie de la Tierra como en el aire, por aviones y animales voladores. Las corrientes de aire también han dado forma a la historia del mundo, ya que han influido en las rutas comerciales y de exploración de los veleros oceánicos desde la antigüedad.
El clima y el tiempo de la Tierra es un sistema extremadamente complejo de muchos componentes interrelacionados, de los cuales las corrientes de aire son solo un componente. Una corriente de aire generalmente se crea por una de dos condiciones. Una diferencia en la presión o temperatura del aire entre dos masas de aire es, con mucho, la más común, pero existen otros tipos de corrientes de aire, como la corriente en chorro.
Cuando dos masas de aire tienen diferente presión de aire, se formará una corriente de aire a medida que el aire fluye desde el área de mayor presión al área de menor presión. Este tipo de corriente de aire es común en o cerca de la superficie de la Tierra, y las corrientes de presión de aire son la fuente de gran parte del viento en la superficie del planeta. En un mapa meteorológico, las diferencias de presión suelen estar marcadas por líneas llamadas isobaras. Las propias isobaras conectan áreas de igual presión atmosférica. Cuando aparecen muy juntos, existe una gran diferencia en la presión del aire entre las masas de aire en una distancia relativamente corta, lo que hace que las corrientes de aire fluyan muy rápidamente en forma de vientos fuertes.
Una corriente de temperatura, o corriente de aire ascendente, se forma cuando se encuentran masas de aire de diferentes temperaturas. El aire frío es más denso que el aire caliente, y cuando una masa de aire frío se encuentra con una masa de aire más caliente, el aire más caliente tiende a subir, formando una corriente de aire ascendente. Esta interacción entre aire cálido y frío es la fuente de tormentas eléctricas y, en casos extremos, tornados.
La corriente en chorro es un tipo de corriente de aire, provocada por grandes diferencias de temperatura entre masas de aire. A veces se caracteriza como un río de aire en rápido movimiento que a menudo fluye a más de 200 millas por hora (320 km / h), lo que le da su nombre. En cualquier momento, pueden estar fluyendo hasta cuatro o más corrientes en chorro distintas por encima de la superficie de la Tierra, dando vueltas alrededor del globo a altitudes de alrededor de 4 millas (6.4 km). Un par de corrientes en chorro, la corriente en chorro polar y la corriente en chorro tropical, fluyen de oeste a este tanto en el hemisferio norte como en el sur.