Un servicio de mapas permite a los usuarios ver mapas de calles, mapas topográficos y, con algunos, la vista desde el espacio. Muchos servicios de mapas se han conectado y están basados en un navegador, lo que permite que cualquier persona con acceso a Internet utilice sus servicios de forma gratuita. Algunos de los servicios de mapas en línea más populares incluyen mapas de Google, mapas de Yahoo, Mapquest.com.
También existen aplicaciones de escritorio, como Microsoft Map Point®, que obtiene datos de mapas de un servicio web ejecutado por Microsoft®. Las aplicaciones de mapas de escritorio permiten importar datos de una hoja de cálculo de Excel y colocarlos en un mapa. Esta función puede ser muy útil junto con el software basado en el cliente para crear mapas de ruta para viajes de ventas y otros fines. Dado que estas aplicaciones también utilizan un servicio de mapas basado en la web para sus actualizaciones, la construcción de carreteras y otros cambios en los datos de los mapas se incorporarán al software.
Recientemente, los sistemas de posicionamiento global (GPS) se han vuelto extremadamente populares. Una unidad de GPS utiliza señales de satélite para determinar la posición del receptor. Luego, el software de mapas interno se utiliza para mostrar la posición actual y la ruta al usuario. Estos dispositivos también obtienen actualizaciones de los servicios de mapas, pero las actualizaciones generalmente no son gratuitas para el usuario después de la primera actualización. Algunos de los dispositivos GPS más populares pueden aceptar mapas o rutas preparadas por un servicio de mapas en línea. Esto permite al usuario crear la ruta que necesita en una PC y enviar el mapa al dispositivo GPS.
Los servicios de cartografía también están disponibles para su uso en teléfonos móviles habilitados para la web. Esto permitirá al usuario del teléfono acceder a un servicio de mapas para obtener direcciones o localizar una dirección. Algunos proveedores inalámbricos incluyen su propia aplicación de mapas para manejar estas solicitudes, mientras que otros utilizan los servicios de mapas existentes, ya sea directamente a través del navegador del teléfono o mediante una aplicación descargable que se conecta a un servicio de mapas en particular a través de la web.
Google® ha llevado su servicio de mapas a otro nivel al crear una interfaz de programación de aplicaciones (API), que permite a los usuarios crear sus propias aplicaciones basadas en mapas basadas en el servicio de mapas de Google. Muchas aplicaciones, desde sitios web de empresas inmobiliarias hasta mapas de eventos, se están construyendo en la aplicación de mapas de Google. Otra característica que se ha agregado a su servicio de mapas son las vistas a nivel de calle para algunas ciudades. Esto permite que un usuario de mapas mire una foto de la calle que ha ingresado en la aplicación. El servicio de Street View solo está disponible en algunos mercados.
Las capacidades de los servicios de mapas en línea han recorrido un largo camino desde que se introdujeron. Queda por ver hasta dónde llevan las empresas gigantes de la web estas aplicaciones tan útiles.