Una educación basada en competencias es una educación orientada a objetivos. En una educación basada en competencias, las metas definidas de manera tangible se establecen claramente al ingresar al curso, y una vez que el estudiante puede demostrar la habilidad o la meta, se otorga crédito. Los programas de educación basados en competencias generalmente se ven en los planes de estudio universitarios, pero también se pueden usar en niveles de grado más bajos y en el lugar de trabajo.
Aunque los objetivos basados en la competencia tienen parámetros definidos específicamente, existe cierta flexibilidad en cuanto a lo que se considerará competente. Por ejemplo, si la habilidad deseada es poder leer planos, el punto de referencia para la competencia podría ser leerlos con un 90 por ciento de precisión o un 100 por ciento de precisión. Una vez que se establece el punto de referencia, el estudiante debe dar en el blanco antes de pasar al siguiente objetivo de competencia.
Las competencias no se limitan a cuadros, gráficos y datos. Un estudiante de ciencias políticas puede ser requerido para demostrar competencia en el análisis de un discurso político. Se podría exigir a un estudiante de marketing que demuestre la capacidad de analizar un anuncio identificando el mercado objetivo, los puntos fuertes y débiles del anuncio, y en qué mercados debe ejecutarse el anuncio. Las competencias u objetivos de aprendizaje son específicos del tema.
El aprendizaje tradicional generalmente proporciona un plan de estudios semestral, y al final del semestre, el estudiante toma una prueba para mostrar lo que se ha memorizado o aprendido. El aprendizaje basado en competencias proporciona puntos de referencia en el camino para demostrar no tanto lo que se ha memorizado, sino las habilidades reales y utilizables que se pueden comercializar en la vida diaria. En lugar de permitir que se apruebe el aprendizaje parcial, como en el caso de la educación de grado de letra, el estudiante debe demostrar una competencia en la habilidad con una capacidad de rendimiento del 100 por ciento.
Los estudiantes se mueven a su propio ritmo en programas de educación basados en competencias. Los objetivos de resultados se definen al comienzo de la clase. Una vez que el estudiante puede demostrar todas las competencias descritas en ese plan de estudios, el estudiante pasa al siguiente curso. Esto permite a los estudiantes tomarse su tiempo en áreas que son difíciles para ellos, mientras se mueven rápidamente a través de áreas que son fáciles para ellos.
Los estudiantes que buscan una educación basada en competencias deben ser lo suficientemente disciplinados como para trabajar hacia el logro de sus objetivos. Los docentes que trabajan en programas basados en competencias deben organizarse, ya que los estudiantes progresarán a diferentes velocidades a lo largo del curso. Los campus pueden usar dichos programas para definir los requisitos de grado. Las empresas pueden usar el programa para definir los requisitos de avance.