La sangre llega al corazón a través de las venas. Las arterias pulmonares luego dirigen la sangre a través del lado derecho del corazón hacia los pulmones, antes de fluir por el lado izquierdo del corazón. Luego, las arterias sirven para llevar la sangre al cuerpo. Una embolia paradójica ocurre cuando un coágulo de sangre se desprende en una vena, generalmente de las piernas, los brazos y la pelvis, y en lugar de moverse a través del lado derecho del corazón hacia los pulmones, pasa a través de un pequeño defecto en el tabique de la cámara superior y directamente en el lado izquierdo del corazón. El coágulo, o émbolo, ahora puede viajar directamente al cerebro sin alojarse en los pulmones.
Una vez que el coágulo de sangre fluye dentro de la circulación arterial, puede llegar al cerebro y crear un bloqueo en uno de los vasos. Esto crea la circunstancia de un derrame cerebral o embolia. Si el coágulo se hubiera alojado en los pulmones, provocaría una embolia pulmonar. El orificio por el que viaja el coágulo para crear la embolia paradójica se denomina defecto del tabique auricular o foramen oval permeable. Los cirujanos generalmente recomendarán reparar incluso el defecto más pequeño.
Julius Friedrich Cohnheim, un patólogo alemán, acuñó el término «embolia paradójica» en 1877. En 1885, durante una autopsia, un médico informó de un coágulo de sangre que había atravesado un foramen oval permeable. En general, las embolias paradójicas son difíciles de diagnosticar y se han encontrado en hasta el 35 por ciento de la población sana durante la autopsia. Los émbolos pueden presentarse en varias formas, como sólidos, líquidos y gases. Estos pueden incluir grasa, tumores e incluso líquido amniótico. Aunque es extremadamente raro, la embolia paradójica puede ser causada por cuerpos extraños como una bala o residuos de un disparo.
La embolia paradójica se encuentra muy a menudo en pacientes jóvenes que han experimentado isquemia cerebral. Esta es una afección en la que no hay suficiente flujo sanguíneo al cerebro y puede provocar hipoxia cerebral y accidente cerebrovascular. El tratamiento de la embolia paradójica incluye opciones médicas y quirúrgicas. El tratamiento de anticoagulación se emplea como primer paso para detener la progresión del coágulo. La ecocardiografía se utiliza antes de la cirugía como herramienta para localizar posibles émbolos.
Estos eventos son raros y representan solo el dos por ciento de los émbolos arteriales. Sin embargo, cuando ocurre una embolia paradójica, tiende a ser muy peligrosa, con tasas de muerte temprana de hasta el 21 por ciento.