¿Qué es una enana roja?

Las enanas rojas son estrellas pequeñas y relativamente frías que son el tipo de estrella más numeroso en nuestra galaxia, si no en el universo. Esto es difícil de verificar porque las enanas rojas no son muy luminosas (oscilan entre el 0.01% y el 10% de la luminosidad del Sol), lo que dificulta su observación desde distancias astronómicas. Proxima Centuari, la estrella más cercana al sistema solar, es una enana roja.

Las enanas rojas tienen una masa entre el 7.5% y el 50% de la del Sol. Las estrellas más masivas se denominan enanas amarillas, mientras que las menos masivas se denominan enanas marrones. Todas las enanas son parte de la clase de estrellas más común, conocida como la «secuencia principal». Fuera de la secuencia principal hay enanas blancas, que han agotado su combustible nuclear, y estrellas gigantes, que se hinchan para formar nebulosas estelares o explotan en supernovas.

Una enana roja usa la misma reacción de fusión nuclear que el Sol para generar energía: fusión de hidrógeno en helio a través de la interacción de la cadena protón-protón. Pero debido a que las enanas rojas son menos masivas, su núcleo es menos compacto y las reacciones se producen a un ritmo más lento que en las estrellas más grandes. Por lo tanto, la temperatura de la superficie de una enana roja es inferior a 3,500 K, significativamente que la temperatura de la superficie del Sol, que es de aproximadamente 5,778 K.

Las enanas rojas son lo suficientemente pequeñas como para ser completamente convectivas, lo que significa que el material en el núcleo y la superficie se recircula constantemente. Debido a esto, las enanas rojas pueden quemar una mayor proporción de su combustible nuclear que las estrellas más masivas. En combinación con la baja tasa de reacciones nucleares de su baja compresión, esto le da a las enanas rojas una tremenda esperanza de vida: de decenas de miles de millones a billones de años, dependiendo de la masa.

Una cosa misteriosa acerca de las enanas rojas es que carecen de los llamados «metales» en el lenguaje de la astronomía, es decir, elementos distintos al hidrógeno o el helio. Como la mayoría de las estrellas del universo nacen de detritos de supernovas, que contienen muchos metales, uno esperaría que todas las estrellas, excepto las primeras estrellas del universo, contengan elementos más pesados. Sin embargo, no se encuentran en ninguna parte en las enanas rojas.