Imagínese que un día la humanidad decide desmontar el planeta y convertirlo en colonias espaciales con una superficie interna combinada mucho mayor que la superficie anterior de la Tierra. Un posible método para hacer esto sería construir numerosos ascensores espaciales: cuerdas de fibra de nanotubos que se extienden desde el ecuador hasta un contrapeso en órbita geosincrónica. Una red avanzada de elevadores espaciales podría transportar cargas casi arbitrariamente grandes hacia arriba utilizando ejércitos de escaladores robóticos. Sin embargo, desmontar todo el planeta podría llevar un tiempo.
La energía potencial gravitacional de cualquier cosa en órbita geosincrónica, en relación con la superficie de la Tierra, es de aproximadamente 50 MJ (15 kWh) de energía por kilogramo. La Tierra contiene aproximadamente 6 × 1024 kg de masa, lo que necesitaría 1.2 × 1032 J de energía para enviar al GEO desde la superficie si la gravedad fuera constante. Sin embargo, la gravedad no sería constante: después de que se elimine una cantidad significativa de material del planeta, su gravedad disminuiría considerablemente. Como una estimación muy aproximada, digamos que este efecto reduce los requisitos de energía a aproximadamente la mitad de lo que sería si la gravedad se mantuviera constante en 1 g. También ignoramos los efectos complejos de las interacciones gravitacionales entre colonias masivas en órbita y los costos de energía para una mayor dispersión dentro del sistema Tierra-Luna.
El costo energético final estimado, 6 × 1031 J, es muy grande, pero no necesariamente fuera del alcance de una civilización solar avanzada. Como dijo Arthur C. Clarke, «Cualquier tecnología lo suficientemente avanzada es indistinguible de la magia». Este valor es «sólo» alrededor de cien mil millones de veces mayor que el consumo mundial de energía de la humanidad en 2004. La generación y el consumo de energía de la humanidad ha aumentado exponencialmente desde la Revolución Industrial. Parece probable que en algún momento en un futuro lejano alcancemos poblaciones y capacidad de generación de energía (solar y nuclear) tan enormes que el desmontaje de la Tierra podría ser factible, si se deseara.
Considere la posibilidad de utilizar la energía solar como fuente de energía para desmontar la Tierra. La energía podría obtenerse utilizando una red de paneles solares de tamaño astronómico que orbitan dentro de la órbita de Mercurio, enviando energía de regreso a la Tierra utilizando una red de estaciones repetidoras con un 50% de eficiencia. El flujo solar total es de aproximadamente 4 × 1026 vatios. Imagine una red gigante de paneles solares tan grande que absorben un 1% del flujo solar. Al ser muy delgados, no absorberían tanta materia y podrían construirse con materiales del cinturón de asteroides.
Suponiendo que los paneles solares con una eficiencia del 50% absorban el 1% del flujo solar y envíen energía de regreso a la Tierra con un 50% de eficiencia, se podría suministrar energía suficiente para desmontar la Tierra en solo seis días.
Por supuesto, las cuestiones prácticas de construir los robots y los ascensores espaciales y los mineros para extraer todo el material de la Tierra y enviarlo a la órbita son imponentes. Sin embargo, si la humanidad continúa existiendo durante muchos millones de años, tendremos mucho tiempo para intentarlo. Los cálculos muestran que hay suficiente energía disponible del Sol para probarlo, dada una robótica suficientemente avanzada. Si desmontar la Tierra es realmente posible o no, solo tendremos que esperar y ver. Hace menos de cien años, muchos científicos eminentes y expertos en cohetes creían que viajar a la Luna sería físicamente imposible.