La enfermedad hepática autoinmune, más comúnmente conocida como hepatitis autoinmune, es una afección médica en la que el propio sistema inmunológico del cuerpo ataca de manera anormal a las células del hígado. Normalmente, el sistema inmunológico es la principal defensa del cuerpo contra agentes extraños que ingresan al cuerpo. Este ataque anormal del sistema inmunológico sobre sus propias células hepáticas causa inflamación, que más tarde puede progresar a un daño hepático extenso, cáncer de hígado e insuficiencia hepática. La enfermedad puede comenzar en cualquier momento, sin una predisposición específica a la etnia y grupo de edad. Sin embargo, es más común en mujeres que en hombres.
La mayoría de los trastornos autoinmunitarios, como la enfermedad hepática autoinmune, hacen que el cuerpo produzca autoanticuerpos o células que atacan los propios tejidos y células del cuerpo, lo que a menudo provoca inflamación y, finalmente, daño al órgano. La causa de este mecanismo aún se desconoce, pero las predisposiciones genéticas heredadas con frecuencia juegan un papel en el desarrollo de muchas enfermedades autoinmunes. Ciertos medicamentos, bacterias o virus también pueden provocar cambios internos en el sistema inmunológico del cuerpo, haciendo que se ataque a sí mismo.
Durante la etapa inicial de la enfermedad hepática autoinmune, es posible que el paciente no tenga ninguna queja. Sin embargo, el síntoma de enfermedad hepática autoinmune más común que sienten algunos pacientes es la fatiga fácil. También se notan articulaciones dolorosas, dolor de estómago, presencia de erupciones y cambios en el color de la orina y las heces. A medida que la enfermedad progresa y los efectos en el hígado se vuelven más graves, el paciente puede presentar ictericia, que es la decoloración amarillenta de los ojos y la piel. También puede experimentar pérdida de peso, confusión mental y ascitis, que es la acumulación de líquido en el abdomen.
El diagnóstico de enfermedades hepáticas autoinmunes es posible mediante el uso de un panel hepático de enfermedades autoinmunes. Por lo general, se trata de una serie de pruebas que detectan la presencia y los niveles de anticuerpos, que son células producidas por el sistema inmunológico. Ejemplos de estos anticuerpos que los médicos analizan son los anticuerpos microsomales anti-hígado, anticuerpos anti-músculo liso, anticuerpos anti-nucleares y anticuerpos anti-mitocondriales. Se obtiene una cantidad adecuada de sangre de una vena usando una aguja en una jeringa y la muestra se envía al laboratorio para su análisis.
Los pacientes con enfermedad hepática autoinmune suelen ser tratados por especialistas en hígado. Los pacientes pueden beneficiarse del uso de fármacos inmunosupresores como la prednisona. Estos son medicamentos que se usan para inhibir la función del sistema inmunológico, evitando así más ataques al hígado ya debilitado. Por lo general, se aconseja a las personas que usan estos medicamentos que estén atentos a sus efectos secundarios, que incluyen el desarrollo de problemas oculares, diabetes, presión arterial alta, aumento de peso y osteoporosis, que es el debilitamiento de los huesos. Para los pacientes que no responden a la terapia con prednisona y eventualmente progresan a insuficiencia hepática, se puede considerar necesario un trasplante de hígado.