Los tumores nasales pueden ocurrir en las fosas nasales, la cavidad nasal interior o los senos paranasales. Los tumores malignos o cancerosos son raros. De hecho, cada año se diagnostican menos de 50 casos en los EE. UU. Sin embargo, en el Reino Unido se diagnostican un promedio de 500 casos cada año, y Sudáfrica y Japón parecen experimentar cáncer nasal con mayor frecuencia. Si bien el cáncer nasal se puede tratar con un pronóstico favorable en la mayoría de los casos, el curso específico del tratamiento y el pronóstico dependen del tipo de tumores presentes, el tipo de células en las que se desarrollan y qué tan lejos se ha diseminado el cáncer.
También debe tenerse en cuenta que muchos tipos de tumores nasales son malignos o no cancerosos. Por ejemplo, el crecimiento excesivo de tejido en las fosas nasales se conoce como pólipos, mientras que el crecimiento excesivo en vasos sanguíneos diminutos produce lo que se conoce como angiofibromas y hemangiomas. Un papiloma nasal, por otro lado, se parece más a una verruga. Si bien estos tipos de tumores no son cancerosos, pueden progresar a cáncer de células escamosas con el tiempo. Además, los pólipos y los papilomas invertidos están asociados con el virus del papiloma humano.
La forma más común de tumores nasales cancerosos son los carcinomas de células escamosas, que se inician en las células planas parecidas a escamas de pescado que se encuentran en el revestimiento de las membranas mucosas. El siguiente tipo más común son los adenocarcinomas, que comienzan en las células glandulares. Al igual que los papilomas, los adenocarcinomas también se asocian con un virus, en este caso Epstein-Barr. Otros tipos de tumores nasales que indican la presencia de cáncer incluyen sarcomas, melanomas, linfomas, plasmocitomas y, muy raramente, carcinomas neuroendocrinos. Estos tipos de tumores nasales cancerosos se desarrollan en células de tejidos blandos, células pigmentarias de la piel, ganglios linfáticos, células plasmáticas y células neuroendocrinas, respectivamente.
Los posibles factores de riesgo que pueden conducir al desarrollo de cáncer nasal incluyen tabaquismo, antecedentes de retinoblastoma hereditario, infección con ciertos virus, múltiples pólipos nasales y exposición crónica a ciertas sustancias químicas y polvo textil. De hecho, el cáncer nasal se ha relacionado con toxinas ambientales y ocupacionales, como el formaldehído, el níquel, el cromo y el polvo que se genera al trabajar con madera, cuero y asbesto. Además, el cáncer nasal tiende a ocurrir con más frecuencia en mujeres que en hombres.
Si se sospecha cáncer nasal, las pruebas de diagnóstico generalmente comienzan con un examen de la cavidad nasal y las cavidades sinusales mediante nasoendoscopio y panendoscopia. También se pueden utilizar imágenes por ultrasonido. Los sitios sospechosos pueden aspirarse con aguja o biopsiarse para análisis de laboratorio adicionales.
Las opciones de tratamiento varían según el grado y la etapa del cáncer, además de tener en cuenta la edad del paciente y las condiciones médicas preexistentes. Generalmente, la mayoría de los cánceres nasales se tratan quirúrgicamente, y la tasa de éxito más alta se aplica a los cánceres en etapa temprana. Sin embargo, algunos tipos de cáncer requieren un tratamiento más agresivo, como quimioterapia y radioterapia.