Una especie indicadora, o bioindicador, es una especie vegetal o animal que se utiliza para recopilar informaci?n sobre un entorno o ?rea. La presencia de tales especies puede ser una se?al, al igual que su ausencia. Numerosas especies de plantas y animales se utilizan como indicadores, junto con organismos como l?quenes y hongos, en entornos que van desde las cimas de las monta?as hasta la plataforma continental.
La presencia de una especie indicadora a menudo define una ecorregi?n espec?fica. Por ejemplo, un determinado tipo de ?rbol solo puede crecer en un ?rea muy espec?fica, o un mam?fero espec?fico solo puede deambular en una regi?n en particular. Si la especie comienza a desaparecer, se podr?a decir que la ecorregi?n se est? reduciendo y podr?a generar preocupaciones sobre la salud del medio ambiente en esa ?rea. Numerosas organizaciones rastrean la presencia de especies indicadoras, especialmente en ?reas vulnerables, para ver si los h?bitats se est?n reduciendo o da?ando.
Estas especies tambi?n se pueden usar de manera m?s general para recopilar informaci?n sobre la salud del medio ambiente. Algunas especies indicadoras se eligen espec?ficamente porque son extremadamente sensibles a la contaminaci?n o la interferencia humana, de modo que los investigadores que rastrean esas especies pueden identificar problemas desde el principio. Otros pueden enfermarse, lo que sugiere la presencia de una enfermedad que debe abordarse, o pueden migrar o desarrollar comportamientos de estr?s en respuesta al cambio clim?tico. Todas estas alteraciones en el orden natural se pueden observar y rastrear para vigilar el medio ambiente.
Las especies indicadoras se han utilizado hist?ricamente para recopilar informaci?n sobre la composici?n geol?gica de muchas regiones. Ciertas plantas crecen abundantemente en presencia de minerales particulares, por ejemplo, por lo que la presencia de tales plantas puede ser una se?al de que esos minerales pueden ser abundantes. Otras plantas, como el suelo h?medo y pantanoso, sugieren la presencia de una fuente de agua cuando son abundantes. Tambi?n se sabe que algunas plantas cambian de color en respuesta a la presencia de minerales y productos qu?micos espec?ficos.
Los investigadores determinan qu? especies en una regi?n son especies indicadoras sobre la base de investigaciones de campo, registros hist?ricos y la informaci?n conocida sobre esas especies. Cuando una agencia gubernamental usa este tipo de sistema, normalmente documenta meticulosamente el proceso de determinaci?n, en caso de que otras agencias o ciudadanos cuestionen las decisiones tomadas en base a una especie indicadora.