Una especie indicadora, o bioindicador, es una especie vegetal o animal que se utiliza para recopilar información sobre un entorno o área. La presencia de tales especies puede ser una señal, al igual que su ausencia. Numerosas especies de plantas y animales se utilizan como indicadores, junto con organismos como líquenes y hongos, en entornos que van desde las cimas de las montañas hasta la plataforma continental.
La presencia de una especie indicadora a menudo define una ecorregión específica. Por ejemplo, un determinado tipo de árbol solo puede crecer en un área muy específica, o un mamífero específico solo puede deambular en una región en particular. Si la especie comienza a desaparecer, se podría decir que la ecorregión se está reduciendo y podría generar preocupaciones sobre la salud del medio ambiente en esa área. Numerosas organizaciones rastrean la presencia de especies indicadoras, especialmente en áreas vulnerables, para ver si los hábitats se están reduciendo o dañando.
Estas especies también se pueden usar de manera más general para recopilar información sobre la salud del medio ambiente. Algunas especies indicadoras se eligen específicamente porque son extremadamente sensibles a la contaminación o la interferencia humana, de modo que los investigadores que rastrean esas especies pueden identificar problemas desde el principio. Otros pueden enfermarse, lo que sugiere la presencia de una enfermedad que debe abordarse, o pueden migrar o desarrollar comportamientos de estrés en respuesta al cambio climático. Todas estas alteraciones en el orden natural se pueden observar y rastrear para vigilar el medio ambiente.
Las especies indicadoras se han utilizado históricamente para recopilar información sobre la composición geológica de muchas regiones. Ciertas plantas crecen abundantemente en presencia de minerales particulares, por ejemplo, por lo que la presencia de tales plantas puede ser una señal de que esos minerales pueden ser abundantes. Otras plantas, como el suelo húmedo y pantanoso, sugieren la presencia de una fuente de agua cuando son abundantes. También se sabe que algunas plantas cambian de color en respuesta a la presencia de minerales y productos químicos específicos.
Los investigadores determinan qué especies en una región son especies indicadoras sobre la base de investigaciones de campo, registros históricos y la información conocida sobre esas especies. Cuando una agencia gubernamental usa este tipo de sistema, normalmente documenta meticulosamente el proceso de determinación, en caso de que otras agencias o ciudadanos cuestionen las decisiones tomadas en base a una especie indicadora.