El pavo salvaje, o Meleagris gallopavo, es un ave nativa de América del Norte. Es un ave terrestre regordeta, en su mayoría marrón, aunque puede volar distancias cortas. El pavo es un ave grande y un macho adulto puede medir cuatro pies (1.2 metros) de largo. Los pájaros tienen un fuerte grito de “engullir” que es un indicador de su presencia. El pavo salvaje es un ave de caza popular para los cazadores norteamericanos.
Los pavos tienen principalmente plumas marrones que terminan en puntas negras, con plumas de ala que pueden ser de color verde a cobre. Los machos y las hembras no tienen plumas en la garganta y la cabeza, pero el pavo salvaje macho tiene una gran mancha roja y carnosa en la garganta llamada zarzo. Ambos sexos tienen una mancha carnosa de piel en la parte delantera de la cabeza llamada redecilla. Los pavos salvajes exhiben dimorfismo sexual, lo que significa que los machos y las hembras se ven diferentes. Los machos son más grandes, muestran más color y tienen plumas como cerdas en sus senos. Los pavos machos se llaman toms, mientras que las hembras se conocen como gallinas.
El pavo salvaje es miembro de la familia Phasianidae. Hay dos subespecies, una en América del Norte y otra en el sur de México. Las aves pueden vivir en hábitats variados, pero a menudo se encuentran cerca de bosques de robles, ya que las bellotas son uno de sus alimentos preferidos. Las aves también pasan las noches en los árboles y, por lo tanto, generalmente se encuentran cerca del borde del bosque, si no dentro de él.
Los pavos obtienen la mayoría de sus alimentos en o cerca del suelo. Comerán nueces de árbol caídas, fruta, algo de vegetación y ocasionalmente insectos. Los polluelos en crecimiento dependen más de los insectos en la dieta. En la naturaleza, se puede observar a los pavos rascando los escombros del suelo en busca de semillas.
El macho salvaje de pavo participa en exhibiciones competitivas en un grupo llamado lek para atraer a las hembras. Los pavos machos tienen múltiples parejas y no ayudan a construir un nido o criar polluelos. Las hembras construyen nidos crudos en el suelo; a veces no son más que una depresión superficial. Las hembras pueden poner alrededor de quince huevos, que son aproximadamente el doble del tamaño de los huevos de gallina.
La hembra de pavo salvaje cría a la cría, a veces en grupos con otras gallinas y sus polluelos. Los polluelos machos pasan su primer año con su madre, mientras que los polluelos se independizan en el primer año. Los pavos salvajes pueden pasar sus vidas en la misma área si hay suficiente comida y refugio.