Una estructura de datos vinculada es una colección de datos organizados en un formato similar a una lista. Cada dato de la lista se denomina nodo. Cada nodo está conectado al siguiente de la lista. por una referencia a la dirección de memoria de ese nodo subsiguiente. Las estructuras de datos vinculadas se utilizan en lugar de una matriz cuando se desconoce el número de nodos en una lista o puede crecer o reducirse en el transcurso de la ejecución del programa El tipo más común de estructura de datos vinculados se denomina lista vinculada.
Un nodo de una estructura de datos vinculados generalmente contiene dos piezas de información: una referencia a los datos reales que se almacenan y una referencia al siguiente nodo de la lista. Una lista vinculada se recorre o se busca mediante pasos a través de cada uno de los nodos de datos, comenzando por el primero o el encabezado de la lista No hay forma de encontrar información en una lista vinculada sin moverse secuencialmente a través de los nodos de principio a fin.
La mayoría de las estructuras de datos vinculadas utilizarán la menor cantidad de memoria posible durante la ejecución del programa. Si se crea una lista vinculada con un solo nodo y no se agregan otros nodos, esa lista ocupará el memoria requerida para un solo nodo. Esto contrasta fuertemente con una estructura de datos de matriz en la que el tamaño de toda la matriz debe declararse y asignarse al inicio del programa y no puede cambiarse .
Las listas vinculadas pagan por el uso eficiente de los recursos de memoria al requerir más potencia de cómputo. Encontrar un dato específico en una lista vinculada requiere recorrer la lista completa cada vez, por lo que puede ser más lento acceder a la información en La eliminación o reordenación de datos en una lista enlazada también puede ser más intensiva desde el punto de vista computacional que administrar una matriz en la que los elementos se pueden intercambiar fácilmente.
No se requiere que una estructura de datos vinculada tenga solo una referencia al siguiente nodo; Puede tener varias. Algunas listas enlazadas tienen dos referencias de nodo, una al siguiente nodo de la lista y otra al nodo anterior. Éstas se conocen como listas doblemente enlazadas. Esto puede hacer que moverse a través de un lista en cualquier dirección mucho más rápido, aunque a expensas de un mayor uso de memoria para la estructura de datos.
Es posible que las listas vinculadas tengan tres o más referencias a otros nodos de la lista. Esto crea una estructura similar a un árbol con ramas enteras de nodos que se generan a partir de uno solo. Estos tipos de datos Las estructuras se denominan listas de enlaces múltiples. Las listas de enlaces múltiples son particularmente útiles para algoritmos de ordenación complejos que se utilizan para estructurar datos. Los árboles de búsqueda son posibles en gran parte debido al uso de estructuras de datos enlazadas para crear múltiples ramas de longitud variable.