Una evaluación ambiental estratégica (SEA) es una revisión sistemática del impacto de un proyecto, programa o política en el medio ambiente. Los componentes funcionales de la evaluación difieren según las regulaciones ambientales existentes en cada país. La evaluación da como resultado un informe escrito que se utiliza para tomar una decisión final sobre la viabilidad de avanzar. Si se toma la decisión de proceder, el SEA se utiliza como base para una evaluación de impacto ambiental basada en proyectos, que lleva el análisis estratégico al nivel táctico.
El estudio de impacto ambiental se convirtió en un tema popular en la década de 1980 con estándares establecidos en los EE. UU. Para identificar y limpiar lugares contaminados por acciones gubernamentales y corporativas y la imposición de requisitos en nuevos proyectos para determinar los impactos ambientales de antemano. Con el tiempo, las evaluaciones de impacto ambiental se convirtieron en una parte fundamental para obtener la aprobación de la comunidad y los permisos para proyectos locales y constituyeron la base de la responsabilidad legal siempre que se produjera contaminación. Esta oleada de apoyo al tema solidificó la evaluación ambiental estratégica como un primer paso indispensable en cualquier acción propuesta en los Estados Unidos.
La Unión Europea (UE) también aprobó una legislación específica que requiere que los miembros adopten el protocolo en la Directiva SEA. La Directiva estableció normas y procedimientos formales para llevar a cabo una evaluación ambiental estratégica para proyectos y programas. Los miembros de la UE adoptaron la Directiva en el transcurso de una década, hasta que el 100 por ciento de los miembros se suscribieron al protocolo SEA.
El procedimiento para una evaluación ambiental estratégica puede variar según el país o el contexto, pero el marco básico tiende hacia un estándar internacional. Quizás la estructura más formalizada es la que se describe en la Directiva EEE de la UE, por lo que es razonable considerar esa legislación como una guía. El primer paso en un SEA es un proceso de selección para determinar si la acción en cuestión está dentro de la Directiva. En la UE, la Directiva no cubre la política propuesta dentro de los países miembros. En un contexto general, este paso determina si es necesario realizar una evaluación ambiental estratégica en la jurisdicción en cuestión.
Una vez que se determina que se requiere un SEA, el revisor establece el alcance de la investigación. Es imposible determinar con certeza cada posible impacto ambiental de una acción propuesta. Este paso establece límites sobre lo que la evaluación está diseñada para revelar. Luego, el revisor determina el estado actual del medio ambiente para que sirva como línea de base contra la cual se miden los impactos de la acción propuesta.
El revisor utiliza modelos estadísticos, ejemplos históricos y juicios profesionales para llegar a una conclusión sobre la probabilidad de impactos ambientales. Sus conclusiones se presentan en un informe que se utiliza para informar al público y como base para tomar la decisión final sobre la acción. Si se toma la decisión de seguir adelante con la acción propuesta, la evaluación ambiental estratégica se utiliza como punto de partida para una evaluación de impacto táctica que determina la mejor manera de proceder.
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