La extensión de dirección física (PAE) es un método para convertir la memoria de una computadora, incluida la memoria de acceso aleatorio (RAM) y el resto de la memoria virtual, en la memoria general del sistema. Esto solo se puede hacer en sistemas que son de 32 bits, usan procesadores x86 y tienen más de 4 gigabytes (4 GB) de memoria. Al hacer esto, la computadora tendrá memoria para aplicaciones y almacenamiento en caché, y no dividirá la memoria como lo haría normalmente. La administración de memoria de extensión de dirección física fue creada por Intel® en 1995 y se ha incluido en muchos sistemas operativos (SO) diferentes.
En los sistemas de 32 bits, cuando la memoria total es o supera los 4 GB, no se puede utilizar ni acceder a toda la memoria. Al ejecutar la computadora en modo de extensión de dirección física, la computadora puede usar toda la memoria y la convierte en memoria general del sistema. Esta gestión de memoria fue creada en 1995 por Intel® para su unidad central de procesamiento (CPU) Pentium Pro® y se ha utilizado en muchos modelos desde su creación. Cuando este modo está habilitado, se agrega un nivel a la jerarquía de memoria, lo que permite un mayor uso de la memoria sin que la computadora se queme o se bloquee.
La extensión de dirección física solo se puede utilizar en sistemas de 32 bits cuando la memoria es de 4 GB o más. En otros sistemas por encima de 32 bits, el modo PAE puede ser automático o pueden utilizarse otros esquemas de gestión de memoria en lugar de PAE. Esto está hecho para utilizar más de 4 GB de memoria, por lo que los sistemas con menos memoria no podrán acceder a esta función, porque nada cambiaría si estuviera habilitada.
La cantidad total de memoria que se puede utilizar depende del sistema operativo. El mínimo es 4 GB, pero los sistemas más avanzados pueden acceder a más de 100 GB de memoria. Las computadoras servidor suelen usar esto, porque se necesita una gran cantidad de memoria para realizar las tareas diarias. En los equipos domésticos, la cantidad mínima suele ser suficiente para la mayoría de las tareas.
Cuando la extensión de dirección física está habilitada, toda la memoria se convertirá en memoria del sistema, por lo que se puede utilizar para aplicaciones. Esto significa que es menos probable que los programas se rastreen y que se pueden usar más aplicaciones a la vez sin inconvenientes. El único inconveniente potencial del uso de PAE es que, cuando la computadora tiene un uso elevado, la memoria tendrá problemas para saber cuánto usar para el caché y cuánto usar para los programas, pero esto es raro.