La primera alfombrilla para mouse se diseñó en 1969, aunque pasarían muchos años antes de que se convirtieran en artículos tan populares en hogares y oficinas. El propósito esencial de la alfombrilla de ratón es permitir que el ratón fluya fácilmente a través de una superficie. Es posible usar muchos tipos de controladores de mouse sin almohadillas, pero pueden ser duros con las superficies y no ruedan tan bien, lo que puede ralentizar las tareas.
Las primeras formas de «ratones» ópticos podrían requerir alfombrillas de ratón especiales que el ratón leería para funcionar correctamente. Estas almohadillas especiales no son particularmente comunes hoy en día, y muchas personas pueden simplemente comprar cualquier forma de almohadilla para usar con un mouse. Algunos ratones se integraron con los sistemas informáticos y no se pudieron utilizar por separado de la computadora. En cambio, las personas pueden tener un trackball o roll ball integrado en el teclado de la computadora. Esto era común en las computadoras portátiles, aunque las personas podrían conectar ratones exteriores si lo preferían.
La forma de la alfombrilla de ratón tiene variaciones considerables. Los simples se pueden hacer en formas rectangulares o ligeramente cuadradas. Algunas formas más nuevas incluyen aquellas con relleno para las muñecas, que se dice que es más ergonómico. El tamaño varía, aunque la almohadilla más grande, que puede ser adecuada para determinadas aplicaciones, tiene unas dimensiones de aproximadamente 35 x 17 cm (90 por 45 pulgadas).
Aunque muchas alfombrillas de ratón pueden ser muy sencillas, con un logotipo, quizás, o colores lisos, muchas son muy decorativas. Las personas pueden tener alfombrillas de ratón personalizadas hechas con imágenes de la familia, las empresas pueden producir alfombrillas con el logotipo de la empresa como regalo para clientes o empleados, e incluso hay alfombrillas artísticas que utilizan reimpresiones de las obras de artistas famosos.
La variedad de materiales es significativa y las almohadillas pueden estar hechas de materiales reciclados, una combinación de caucho y tela, plástico, acero, silicona o incluso madera o corcho. La almohadilla de tela simple y ligeramente acolchada con respaldo antiadherente suele ser la más preferida. Sin embargo, con tantas opciones, es bastante fácil elegir una alfombrilla de ratón para todos los gustos.
Algunas personas pueden seleccionar alfombrillas de ratón para determinadas aplicaciones. Los jugadores de video que juegan juegos de computadora con regularidad pueden encontrar una mejor opción en una alfombrilla de ratón para juegos. Hay numerosos para elegir y pueden ayudar a mejorar la precisión del juego, preservar la vida útil del mouse y proporcionar un mayor espacio de juego para varios juegos de PC.
Para la mayoría de las computadoras, especialmente las que se usan con poca frecuencia, una alfombrilla de ratón económica es suficiente. A menudo, las personas pueden anotar pads de forma gratuita. Aquellos que tengan necesidades específicas pueden elaborar almohadillas más elaboradas para determinados tipos de uso. Es probable que una alfombrilla de ratón diseñada para cumplir propósitos adicionales, como protección ergonómica o un mejor juego, sea más costosa que las simples alfombrillas designadas como multipropósito.