La “fantasía sexual”, a veces denominada fantasía erótica, es un término que se utiliza para describir un patrón de pensamientos internos o imágenes mentales que existen en la imaginación y que un individuo encuentra sexualmente excitante o excitante. Una fantasía sexual ocurre solo cuando una persona está despierta, porque un elemento esencial en esta forma de fantasía es la capacidad de la imaginación para controlar exactamente lo que sucede. Los sueños de naturaleza sexual mientras se duerme no son lo mismo que las fantasías sexuales porque falta el elemento de control deliberado.
Una fantasía sexual puede ser tan larga como una historia elaborada llena de detalles intrincados o tan corta como un destello de una fracción de segundo de imágenes sexuales. Las fantasías pueden ser imaginadas intencionalmente o suceder espontáneamente como resultado de sentimientos repentinos o señales sensoriales. En términos generales, las fantasías sexuales existen en un espectro que va desde ser extremadamente realistas hasta ser altamente inventivas, utilizando imágenes inusuales o poco convencionales.
Hasta donde los investigadores de la sexualidad humana han podido determinar, las fantasías eróticas se experimentan casi universalmente. Dada la infinita variedad de seres humanos e imaginaciones, podría parecer que existiría una variedad infinita de fantasías sexuales. De hecho, sin embargo, se dividen en dos categorías básicas. Uno son los recuerdos de encuentros o experiencias sexuales anteriores que despiertan el recuerdo, y el otro consiste en actividades que no han sucedido pero que son sexualmente emocionantes de imaginar.
Los estudios indican, sin embargo, que las fantasías sexuales también se ven afectadas por factores ajenos a la imaginación o experiencias previas de un individuo. El género, por ejemplo, es uno de los principales factores que afectan el contenido de una fantasía sexual. Los hombres y las mujeres tienen algunas fantasías eróticas en común, como revivir un encuentro sexual emocionante, imaginar el sexo con una pareja actual o imaginar el sexo con una persona diferente. La investigación ha demostrado, sin embargo, que la fantasía sexual de un hombre tiende a ser más visual y anatómicamente explícita, y la de una mujer se centra más en el afecto y la emoción. Esto se puede ver en el uso que hace un hombre de la pornografía como base para la fantasía sexual; una mujer podría usar una novela romántica con el mismo propósito general.
La sociedad y la cultura en general afectan la fantasía sexual a través de la práctica de etiquetar algunas prácticas o pensamientos como tabú. Como era de esperar, la orientación sexual también influye en las fantasías sexuales. En contenido, la fantasía sexual de un hombre gay o una mujer lesbiana tiende a ser la misma que la de un hombre o mujer heterosexual, excepto que los homosexuales imaginan parejas del mismo sexo.