En terminología médica, la elevación de la temperatura corporal basal debida a una infección viral se denomina fiebre viral. El virus real que causa la fiebre puede ser identificable o no. Una fiebre viral puede estar acompañada de otros signos y síntomas, como secreción nasal, ojos rojos, malestar, irritabilidad, dolores articulares y musculares, agrandamiento de los ganglios linfáticos y erupción cutánea. La mayoría de las veces, la fiebre viral se resuelve después de tres a siete días y se considera benigna y autolimitada. Sin embargo, puede causar complicaciones, especialmente entre los muy jóvenes, los muy ancianos y los inmunodeprimidos.
La transmisión de un virus en particular generalmente ocurre cuando una persona inhala partículas en aerosol, come o bebe alimentos o agua contaminados, o está en contacto directo con otra persona infectada. Algunos virus se transmiten por inoculación directa o contacto sexual. Los virus pueden afectar un determinado órgano y los síntomas médicos pueden localizarse en ese órgano. Por ejemplo, el adenovirus y el rinovirus afectan el tracto respiratorio superior, provocando una infección del tracto respiratorio superior, mientras que el rotavirus y el norovirus afectan el tracto gastrointestinal, provocando gastroenteritis o diarrea. Una vez que el virus se ha propagado localmente, se transporta a la sangre o la linfa y, finalmente, el sistema inmunológico lo combate.
La fiebre viral se produce porque los linfocitos y macrófagos activados liberan sustancias como prostaglandinas, interleucina-1 (IL-1) y factor de necrosis tumoral (TNF). La fiebre ocurre cuando estas sustancias estimulan el hipotálamo para restablecer el punto de ajuste de la temperatura corporal a un nivel más alto. El paracetamol, la aspirina y los antiinflamatorios no esteroides pueden reducir la fiebre porque previenen la síntesis de prostaglandinas.
Además, la fiebre viral juega un papel importante para ayudar a limitar la infección viral. Se plantea la hipótesis de que con la elevación de la temperatura corporal, se activan proteínas especiales llamadas proteínas de choque térmico (HSP) para estimular la respuesta de los linfocitos al virus infectante. La fiebre entre 38 y 39 grados Celsius (100.4 a 102.2 grados Fahrenheit) se clasifica como fiebre baja, y entre 39 y 40 grados Celsius (102.2 y 104 grados Fahrenheit) se clasifica como fiebre moderada. La fiebre alta ocurre cuando la temperatura corporal supera los 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit). La hiperpirexia ocurre cuando la temperatura corporal alcanza los 42 grados Celsius (107.6 grados Fahrenheit) o más.
Una fiebre viral puede ser beneficiosa, pero una fiebre clasificada como de grado moderado o alto es motivo de preocupación. Se deben administrar al paciente medidas para bajar la temperatura, como tomar medicamentos antipiréticos y tomar baños fríos. En particular, la hiperpirexia se considera una emergencia médica porque llega al límite de lo compatible con la vida.