Una foto policial es una fotografía de identificación utilizada por las fuerzas del orden. Por lo general, estas fotografías se toman después de un arresto y se ingresan en una base de datos. Se remontan al siglo XIX, y algunas fuentes dan crédito a las infames fotografías de los conspiradores involucrados en el asesinato del presidente de los Estados Unidos, Abraham Lincoln, como el comienzo de la práctica de la identificación con fotografías delictivas.
A menudo, al famoso y notorio detective Allan Pinkerton se le atribuye la creación de las primeras bases de datos de fotografías policiales. Pinkerton, aunque difícilmente sea un hombre de reputación intachable, no obstante a menudo se cita como el padre del procedimiento de investigación moderno, incluido el uso de bases de datos compartidas con fines de identificación. Se dice que Pinkerton se inspiró en las fotografías de los conspiradores de Lincoln cuando implementó su sistema de uso de fotografías policiales en la década de 1860. La inspiración anterior también puede atribuirse a las interpretaciones de los delincuentes fugitivos, también conocidos como carteles de “buscados”, que eran populares en los días anteriores a la fotografía. Estas imágenes sirvieron para poner tanto a civiles como a agentes del orden público en busca de un fugitivo en la zona.
Hasta la llegada de las computadoras y las cámaras digitales, se tomaba una foto policial con la persona detenida sosteniendo una tarjeta que llevaba su nombre y un número de referencia. Hoy en día, esos datos generalmente se insertan mediante tecnología digital. Mientras que la foto se almacenaría originalmente en sistemas de archivo físicos, la mayoría de los sistemas de identificación actuales se ejecutan completamente a través de bases de datos informáticas. Las bases de datos compartidas pueden ayudar a las fuerzas del orden a coordinar los esfuerzos, asegurando que una persona con otras órdenes judiciales cuando sea arrestada sea identificada rápidamente.
Una foto policial se compone generalmente de dos imágenes: una vista frontal y una imagen de perfil. Estas imágenes se usaron una vez para crear galerías de delincuentes, que son tableros de anuncios cubiertos con fotos de delincuentes buscados, que se utilizan para recordar a los agentes del orden los objetivos principales. En muchas regiones, son imágenes de dominio público y pueden publicarse libremente en publicaciones o en línea. En la mayoría de los casos, se puede obtener cualquier foto policial de cualquier persona siempre que el proceso penal no haya sido sellado por un juez.
Algunos jueces y regiones no permiten el uso de una foto de identificación policial como parte de la presentación de un juicio. Según algunos fallos, esto se debe a que los jurados pueden tener una asociación negativa automática con estas imágenes familiares, lo que puede provocar visiones perjudiciales de carteles de “buscados” del Viejo Oeste y otras imágenes criminales. Una foto de ficha policial solo es un registro de un arresto y no significa que una persona haya sido acusada o condenada por ningún tipo de delito.