Las fresadoras se utilizan para procesar una amplia gama de materiales sólidos. Una fresadora universal es una variación de esta herramienta que es capaz de realizar múltiples funciones, a diferencia de un propósito principal, que es más común con una máquina general. Una máquina típica tiene una superficie de mesa larga con un cabezal de máquina ajustable suspendido sobre ella. Por lo general, está hecho de un material extremadamente duradero como el hierro fundido.
La primera fresadora universal ampliamente adoptada fue creada por Joseph Brown en 1861. Con esta máquina, permitió la primera producción automatizada con desplazamiento de 3 ejes. Su objetivo específico era permitir el fresado de espirales a máquina, un proceso que antes solo se realizaba a mano. El empleado de la empresa de herramientas Frederick Howe también había inventado una fresadora universal en 1852, pero nunca llegó a ser de uso común.
Una fresadora universal es capaz de un rango de movimiento más amplio que una fresadora típica. Por ejemplo, se puede hacer que funcione tanto vertical como horizontalmente, mientras que la mayoría de los otros tipos de fresadoras generalmente pueden manejar uno u otro. Las máquinas universales pueden gestionar diferentes tipos de tareas, como utilizar tanto un alimentador de mesa como un cabezal de indexación. También pueden realizar trabajos que no se hicieron originalmente a través de una máquina, o posiblemente incluso en la misma sala de trabajo, como el archivo.
Las capacidades específicas de este tipo de fresadora pueden variar ampliamente. Se pueden fabricar para realizar trabajos de precisión o proyectos menos exigentes. El mecanismo puede ser manual o semiautomático. También vienen en varios tamaños diferentes, dependiendo de la cantidad de funciones y la naturaleza del trabajo a realizar. También hay infinitas combinaciones de funciones, tipos de avance y otras características que se pueden personalizar en una fresadora universal.
Si bien las fresadoras universales son en su mayor parte eficientes, duraderas y fiables, pueden requerir más mantenimiento que las fresadoras más sencillas. Este tipo de herramienta es más compleja y, por lo tanto, tiene más elementos que necesitan mantenimiento. La amplia gama de piezas de las máquinas ofrece más oportunidades de roturas, problemas de seguridad y otros contratiempos, lo que las hace algo más peligrosas de ejecutar. También tienden a ser más costosos de comprar y mantener. A pesar de estos inconvenientes, estas máquinas siguen siendo populares por su flexibilidad, versatilidad y capacidad para realizar el trabajo de varios tipos diferentes de herramientas en una sola unidad.