El coatí es un pariente del mapache, que se encuentra principalmente en México, América Central y del Sur. Sin embargo, este animal ahora también se ve con frecuencia en Texas y Arizona, ya que en algún momento cruzó la frontera de México. Dado que son buenos para encontrar alimentos, su introducción en los EE. UU. En última instancia puede conducir a poblaciones de coatíes en todo el territorio de los EE. UU.
Hay varias especies: la de cola anillada, la de nariz blanca y la isla coatí. Un animal llamado Mountain Coati enano se deriva de un género diferente al género Nasua, al que pertenecen las tres especies. Las diferencias físicas entre las tres especies reconocidas no son significativas.
Las diferencias incluyen abrigos más claros u oscuros, y marcas en la cola y la cara. El coatí de nariz blanca tiene la característica nariz negra alargada, pero su hocico es blanco, de ahí el término. La mayoría de las veces, los coatíes de inmigrantes estadounidenses son de la variedad de nariz blanca, que tiende a parecerse más al mapache. Su pelaje es rojizo y tiene un cuento negro a rayas.
La cara y el hocico del coatí se distinguen fácilmente del mapache. La boca y la nariz son mucho más largas, y la cola también es considerablemente más larga que el cuento tupido de un mapache. Sin embargo, a ambos les gusta comer insectos y frutas, y son buenos para resolver problemas. En términos de alimentos, el coatí prefiere principalmente los insectos como alimento, mientras que el mapache es conocido por asaltar botes de basura y consumir pequeños roedores.
Quizás una de las razones por las que el coatí ha hecho una transición exitosa a los EE. UU. Es el hecho de que son principalmente diurnos, y se dedican principalmente a la caza y alimentación durante el día. El mapache, por el contrario, es nocturno. Por lo tanto, las dos especies tienen pocas posibilidades de chocar entre sí.
El coatí puede variar en tamaño según el tipo, sin embargo, los adultos tienden a pesar alrededor de 16 libras (7,26 kg). Desde la cola hasta el hocico miden aproximadamente 4 pies (1.21 m). Aproximadamente la mitad de esa medida es la longitud de la cola. El tamaño del cuerpo es equivalente a un gato doméstico razonablemente grande.
La hembra tiende a vivir en grupos de hasta 30 miembros. Los machos son solitarios, por otro lado, solo ingresan al grupo para aparearse. Las hembras sexualmente maduras tienden a reproducirse una vez al año y tienen de dos a cinco crías. Un embarazo típico dura unos dos meses. La hembra criará a sus crías durante los primeros dos años. La descendencia femenina generalmente se une al grupo o banda a la que pertenece la madre. Se alienta a los machos a irse.
En cautiverio, un coatí puede vivir hasta 15 años, pero en la naturaleza tienden a tener una vida más corta. Por lo general, los depredadores como el puma, el jaguar y la pantera los ven como presas. Aunque a menudo se puede encontrar al animal en el suelo enraizándose en busca de insectos, tiende a hacer nidos en los árboles para sí mismo y sus crías para evitar ser visto por los grandes felinos.
Los coatíes parecen no tener miedo de los humanos, y algunos residentes de América del Sur los mantienen como mascotas. Al igual que sus primos mapaches, nunca se los puede considerar completamente mansos, y lo mejor es dejarlos en su entorno natural. Nunca se debe acercar a un coatí salvaje, ya que, como el mapache, pueden ser impredecibles, su mordedura es aguda y son vulnerables a la rabia.
Si bien tanto el coatí de cola anillada como el de nariz blanca están bien a pesar de las invasiones en sus hábitats, el coatí de la isla, que vive exclusivamente en Cozumel, una isla frente a la costa de México, está clasificado como en peligro de extinción. En las poblaciones isleñas, los animales que pierden su hábitat no tienen a dónde ir. Esto ha llevado a una disminución significativa en los números. La World Wildlife Foundation está trabajando actualmente en la creación de un área protegida para la población de la isla, para que sus números puedan ser restaurados.