Una gerontocracia es una sociedad dominada por ancianos. En una gerontocracia, las personas que son sustancialmente mayores que el grueso de la población ostentan la mayor parte del poder político y tienden a dominar también empresas, instituciones y organizaciones. En algunos casos, una gerontocracia puede ser extremadamente estable, gracias a años de experiencia por parte de los líderes de la nación, pero cuando las sociedades experimentan cambios rápidos, las gerontocracias a menudo luchan por mantenerse al día, porque esta forma de gobierno tiende a carecer de flexibilidad.
Históricamente, varios gobiernos han sido gerontocracias, gracias al cultivo del respeto por las personas mayores. En el mundo moderno, las gerontocracias más notables son los gobiernos de las naciones comunistas, donde la influencia y el poder de uno se juzgan por la cantidad de tiempo pasado en el Partido Comunista. Como resultado, el poder en estas naciones está fuertemente concentrado en manos de los ancianos.
Se ha dicho que una gerontocracia es una sociedad en la que “los hombres muy viejos son reemplazados por ancianos”, que es una descripción bastante acertada. Muchas gerontocracias tienen sistemas políticos y sociales donde el poder aumenta con la edad, como en las sociedades comunistas, creando una situación en la que los jóvenes no pueden saltar a posiciones de poder. Esto tiende a desalentar la innovación y los visionarios, que están completamente empapados de burocracia cuando llegan al poder.
Los ancianos en una gerontocracia pueden no necesariamente ocupar cargos oficiales de liderazgo, pero definitivamente controlan el poder en sus naciones. Pueden actuar como asesores de funcionarios públicos o trabajar entre bastidores de formas más sutiles, y su influencia suele ser muy fácil de ver y sentir. En una sociedad en la que el poder está en manos de los muy mayores, los muy jóvenes suelen ser objeto de una fuerte discriminación.
Uno de los problemas con una gerontocracia, además de un equilibrio de poder injusto, es que los líderes de mayor edad tienden a ponerse muy en su camino y a obsesionarse con formas específicas de hacer y pensar sobre las cosas. Como resultado, actúan con lentitud en respuesta a las tendencias sociales emergentes, las amenazas y los problemas globales. En algunos casos, esto puede hacer que una sociedad sea más estable, al garantizar que un gobierno no se lance con el más mínimo soplo de viento, pero también puede, en última instancia, causar problemas, ya que los líderes se vuelven inflexibles y no están dispuestos a considerar las debilidades de sus naciones.