Un guardia de ganado es una serie de barras de metal paralelas que se instalan en una carretera sobre una zanja para evitar que los ungulados escapen de un área cercada. Las barras paralelas están diseñadas para ser lo suficientemente anchas para que los cascos y las patas se caigan, mientras que los autos pueden pasar sobre ellas de manera segura, aunque deben reducir la velocidad. La mayoría de los animales con pezuñas son lo suficientemente inteligentes como para reconocer el peligro potencial de un guardia de ganado, y los evitarán: en algunos casos, los animales incluso evitarán líneas pintadas en una carretera concurrida para parecerse a un guardia. Estos dispositivos se usan en todo el mundo como una alternativa práctica a las puertas, que deben abrirse y cerrarse cada vez que alguien quiera pasar.
El concepto de un guardia de ganado fue concebido originalmente en el oeste de los Estados Unidos por los ferrocarriles, que constantemente tenían problemas para que el ganado en libertad se subiera a las vías del tren y causara accidentes. En 1913, un inventor llamado William J. Hickey reconoció los usos potenciales de un guardia de ganado, con autos que se apoderaron de América, y presentó una patente para su invención, que fue desarrollada específicamente para su uso en carreteras. Dos años después, la Oficina de Patentes y Comercio de los Estados Unidos aprobó la patente.
Hoy en día, la guardia de ganado se usa en todo el mundo, especialmente en naciones donde los animales pastan en tierras públicas que están divididas por carreteras. Antes de su introducción, cualquier persona que caminara o cruzara una línea de cerca habría tenido que abrir una puerta y cerrarla detrás de ellos: aunque esta tarea no es demasiado onerosa para los caminantes, puede ser irritante para los conductores, especialmente en viajes largos por terrenos públicos. . El protector está diseñado para sobrevivir en la carretera durante varios años: se coloca al ras de la carretera y se trata con agentes anticorrosivos para evitar que se oxiden o sean empujados por los automóviles. Los inspectores de cercas también verifican periódicamente a los guardias de ganado, para asegurarse de que todavía estén seguros y sean utilizables.
Algunos animales pueden encontrar la forma de rodear a un guardia de ganado: se sabe que las ovejas, por ejemplo, ruedan a través de guardias de hasta tres pies (un metro) de ancho. Los caballos y el ganado a veces intentan saltarlos, aunque generalmente el ancho de la guardia de ganado es suficiente para disuadir esta idea. Si un agricultor necesita mover el ganado sobre un guardia, se puede arrojar una hoja de madera sobre las barras para que los animales puedan caminar, y si un guardia necesita ser retirado de la carretera por completo, las barras se levantan y la zanja se llena antes de que esa sección de la carretera vuelva a revestirse con asfalto fresco.