Las barras nutricionales son alimentos destinados a ser consumidos en una sesión rápida o sobre la marcha. Contienen una amplia gama de nutrientes y vitaminas vitales, así como suficientes proteínas y carbohidratos para mantener el funcionamiento del cuerpo. Dependiendo del propósito, las barras de nutrición pueden centrarse en las proteínas y minimizar los carbohidratos, o pueden intentar actuar más como una comida completa, con una mayor carga calórica. En general, las barras nutricionales tienen un sabor significativo, generalmente endulzado, para que sean más apetitosas para las personas, a menudo haciéndolas muy similares a los productos horneados o dulces.
La mayoría de las barras de nutrición se basan en un núcleo de carbohidratos complejos, para proporcionar energía al cuerpo durante un período prolongado de tiempo, a menudo reemplazando una comida. De esta manera, las barras nutricionales pueden verse como muy diferentes de las bebidas nutricionales, que generalmente dan energía instantánea que el cuerpo debe utilizar de inmediato, y puede causar un colapso energético poco después. En los Estados Unidos, muchas barras nutricionales se comercializan como sustitutos de cereales u otros desayunos simples, lo que ofrece a las personas que viajan una alternativa fácil a saltarse el desayuno.
Hay cinco clases principales de barras de nutrición: barras de proteínas, barras de reemplazo de comidas, barras de bocadillos, barras de alimentos integrales, barras de fibra. Cada uno de estos diferentes tipos tiene sus propios beneficios y desventajas, y cada uno está dirigido a un tipo diferente de consumidor. La mayoría de los supermercados tienen al menos algunos de estos tipos, y muchos tienen múltiples opciones dentro de cada categoría.
Las barras de proteínas, como su nombre indica, impulsan la ingesta de proteínas por encima de todo. En general, están destinados a levantadores de pesas o atletas avanzados, cuyos cuerpos pueden requerir más proteínas para el desarrollo muscular de las que pueden obtener fácilmente en una comida regular. Las barras contendrán una o más fuentes de proteínas, que a menudo incluyen suero, caseína y soja. Aunque los diferentes tipos de proteínas tienen sus propios pros y contras, la mayoría de las barras están formuladas para brindar los máximos beneficios a la más amplia gama de tipos de cuerpo.
Las barras de reemplazo de comidas son, simplemente, barras destinadas a reemplazar una comida completa. Esta comida es generalmente el desayuno, y a veces se les conoce como barras de desayuno. Este tipo de barra a menudo es solo un alimento de desayuno común, como la granola, comprimido en forma de barra para el consumo sobre la marcha. Las barras de bocadillos son como barras de reemplazo de comidas, excepto que tienden a ser un poco más ligeras en términos de calorías y contenido de grasa.
Las barras de alimentos integrales son relativamente nuevas en el mercado, pero se están convirtiendo rápidamente en uno de los tipos de barras nutricionales más populares. Estas barras son generalmente crudas, y los alimentos que contienen no se procesan, o se procesan mínimamente. Generalmente están formados por una mezcla de diferentes frutos secos, comprimidos en forma de barra, quizás con un poco de edulcorante agregado. Estas barras tienden a ser más altas en grasas que las otras barras, pero muchas personas las encuentran mucho más fáciles de digerir.
Las barras de fibra alguna vez fueron muy populares, pero en los últimos años solo unas pocas marcas han sobrevivido. Estas barras están pensadas para personas que necesitan obtener más fibra en su dieta, generalmente personas que en el futuro no quieren comer cosas como muffins de salvado o cereales fibrosos. Estas barras generalmente se endulzan de alguna manera, y se pueden combinar con frutas para tratar de hacerlas más atractivas.