Las proteínas son esenciales para la vida y vienen en muchas formas. Su estructura puede variar, lo que puede tener un efecto significativo sobre las funciones de los aminoácidos y diversas funciones biológicas. Una hélice alfa está compuesta por una cadena de aminoácidos unidos por hidrógeno, clasificando la hélice como una estructura proteica secundaria. Por lo general, tiene 10 aminoácidos de longitud y propiedades similares a las de un resorte. Las fuerzas que pueden romper los enlaces pueden dañar una sola hélice, así como la estructura de las células y la unión del ácido desoxirribonucleico (ADN).
Si una hélice alfa se rompe, puede hacer que otras proteínas locales se desenrollen. Las funciones celulares y las funciones biológicas superiores pueden alterarse. Las hélices alfa almacenan energía en sus enlaces, y se necesita una fuerza lo suficientemente fuerte como para romper cada enlace y hacer que las estructuras se deshagan de su forma. Vienen en varios motivos, como motivos de hélice-vuelta-hélice, y tienen un diámetro que es igual al de un surco en el ADN.
La hélice alfa de la proteína sirve como componente de soporte estructural para el ADN y para los citoesqueletos celulares a mayor escala. En dimensiones biológicas más grandes, las hélices alfa son importantes en la construcción del cabello, así como en la lana y las pezuñas. También desempeñan un papel en la composición de otras estructuras, como la hoja beta de hélice alfa, en la que dos o más cadenas de aminoácidos se sientan en paralelo. Hay múltiples enlaces de hidrógeno que se forman entre las hebras de la hoja beta para formar una estructura rígida. Un lado puede ser resistente a las moléculas de agua, mientras que el otro está cargado y puede interactuar o ser alterado por el agua.
La carga polar es un factor que contribuye a la estabilidad. Una hélice alfa generalmente tiene carga positiva en un extremo y carga negativa en el otro, lo que puede desestabilizar la estructura. Un aminoácido con carga negativa normalmente se encuentra en el extremo positivo, pero a veces se encuentra una proteína con carga positiva en el extremo negativo. Cualquiera de los dos arreglos estabiliza la hélice y la mantiene intacta.
Cada hélice alfa es submicroscópica pero presenta un grado de durabilidad mecánica, incluso a nivel molecular. Se atribuye a las proteínas un cierto nivel de elasticidad y resistencia, pero no se comprende completamente el efecto de la carga mecánica sobre estas estructuras. Se desconoce cómo ocurre cualquier deformación o falla, pero si ocurre una ruptura y un desenrollamiento, puede ser perjudicial para las células y las funciones biológicas de los organismos.