Los nanotubos de carbono son arreglos de átomos de carbono de forma hexagonal que se han enrollado en tubos. Estos diminutos cilindros de carbono puro con forma de paja tienen propiedades eléctricas útiles. Ya se han utilizado para fabricar pequeños transistores y cables de cobre unidimensionales.
Fueron desarrollados utilizando nanotecnología, un campo relativamente nuevo que involucra la construcción de circuitos y dispositivos electrónicos a partir de átomos y moléculas individuales. Nano significa mil millonésima parte de una unidad. Por tanto, un nanómetro es una mil millonésima parte de un metro. Los primeros experimentos de nanofabricación ocurrieron en 1990 cuando los átomos de xenón individuales se colocaron sobre un sustrato de níquel y se utilizaron para deletrear el logotipo de una empresa. Un objetivo principal de la nanotecnología es construir chips de computadora y otros dispositivos que sean miles de veces más pequeños de lo que son ahora.
Los nanotubos de carbono tienen enormes posibilidades teóricas, pero no han estado a la altura de las expectativas que rodean su desarrollo. Sin embargo, los investigadores han seguido buscando formas de usarlos, ya que las aplicaciones exitosas tienen el potencial de ser muy lucrativas. Además, los científicos han logrado recientemente alterar los nanotubos de carbono para que suministren electrones cuando se exponen a la luz. Esto se hizo colocando dos anillos planos de moléculas de carbono intercalados con una molécula de ferroceno (hierro). El ferroceno es conocido por su tendencia a ceder electrones. Cuando se exponen a la luz visible, los átomos de carbono aceptan la molécula de ferroceno.
Esta es la primera vez que los nanotubos de carbono se hibridan para someterse a una transferencia de electrones inducida por la luz. Los investigadores dicen que estos nanotubos modificados son el primer paso en la construcción de células solares utilizando esta tecnología.
La capacidad recientemente descubierta de los nanotubos de carbono para servir como fuentes de electrones tiene un gran potencial. Estos átomos pueden algún día reemplazar los filamentos metálicos en las máquinas de rayos X, que tienden a quemarse rápidamente. Los científicos esperan utilizarlos para desarrollar máquinas de rayos X portátiles para su uso en la seguridad de los aeropuertos, las ambulancias y el trabajo de aduanas.
Los nanotubos de carbono también tienen una gran importancia para su uso en pantallas planas, generadores de microondas, dispositivos para protección contra sobretensiones eléctricas y lámparas de alta intensidad.