Un proceso de absorción ocurre cuando una sustancia química se elimina de una corriente de gas o líquido mezclándola con otra corriente. Este proceso se puede utilizar en procesos químicos, refrigeración para enfriar alimentos, digestión humana de vitaminas y minerales y cuando las plantas ingieren nutrientes. En el procesamiento químico, la absorción se usa para eliminar uno o más productos valiosos de una corriente gaseosa o líquida de sustancias químicas mezcladas.
El gas natural que se suministra a hogares y empresas es principalmente metano, una molécula de un carbono e hidrógeno, o CH4. Sin embargo, el gas que se extrae del suelo durante la perforación de petróleo o gas es una mezcla de varios gases diferentes. Los diversos productos pueden tener valor en otras operaciones químicas, pero no se utilizan para calentar hogares. La absorción se utiliza en varios pasos diferentes para purificar el metano y eliminar impurezas como el azufre y el agua.
Muchas otras moléculas orgánicas o basadas en carbono se pueden eliminar en un proceso de absorción utilizando un producto a base de aceite. El gas natural sin procesar se mezcla con el aceite en un tanque de procesamiento para eliminar los gases no deseados que se pueden separar y usar más tarde. La corriente rica en metano pasa luego a través de otros tanques o recipientes para su posterior procesamiento.
La eliminación del agua es un proceso de absorción que a menudo utiliza un desecante, que es un producto a base de sílice o alúmina que generalmente se produce como perlas redondas. El desecante sólido se carga en un tanque vertical llamado torre, y el gas que contiene agua pasa a través de él. El agua se absorbe en la superficie desecante porque es hidrófila, lo que significa que le gusta adherir agua a su superficie. El gas natural deja la torre seca y el desecante se puede calentar más tarde para eliminar el agua y reutilizarlo.
También se puede usar un químico a base de glicol, similar al anticongelante que se usa en los automóviles, para eliminar el agua del gas natural u otras corrientes. El glicol puede absorber agua debido a un enlace molecular en su estructura química, por lo que eliminará fácilmente el agua de la corriente de gas. Se puede usar una torre para burbujear gas a través del glicol, y el glicol rico en agua puede procesarse más tarde y reutilizarse en muchos casos.
Un método para producir ácido sulfúrico utiliza un proceso de absorción. El azufre se quema primero con oxígeno para formar dióxido de azufre (SO2), y luego una reacción secundaria crea trióxido de azufre o SO3. Este producto se mezcla con una corriente de ácido sulfúrico y el SO3 se absorbe en el ácido, haciéndolo más concentrado.
A partir de finales del siglo XX, los fabricantes de ácido comenzaron a utilizar un sistema de doble absorción para minimizar la cantidad de SO20 que se ventilaba al aire. Se cree que el dióxido de azufre contribuye a la contaminación del aire que puede causar lluvia ácida, que es dañina para las plantas y los animales. Un sistema de doble absorción repite el proceso de quemado y absorción para minimizar la cantidad de SO2.
Otro uso de un proceso de absorción es la eliminación de dióxido de carbono, o CO2, de los gases de escape industriales. Las centrales eléctricas y otras operaciones industriales que queman carbón o gas generan grandes cantidades de CO2, lo que puede generar problemas medioambientales. Los gases de escape se pueden procesar en un depurador de absorción, donde el CO2 se absorbe en un líquido o, en algunos casos, en un sólido a base de carbono, que puede procesarse más tarde para su eliminación. El dióxido de carbono que se elimina de esta manera finalmente se vierte en un vertedero, lo que se cree que es una mejor opción ambiental que dejarlo en el aire.