Loess es un limo mineral, formado por glaciares y viento, que forma ecosistemas raros. Loess, pronunciado “luss”, forma colinas, montañas, acantilados y quebradas durante el lento proceso de su depósito y la erosión relativamente rápida. Los valles de los ríos y las mesetas de loess proporcionan un suelo muy rico, perfecto para la agricultura y características topográficas hermosas y reconocibles.
Loess, que significa “desmenuzable” en alemán, está hecho principalmente de partículas de cuarzo, mica, feldespato y otros silicatos que lo hacen de color marrón o amarillo. Loess tiene una pequeña cantidad de arcilla, por lo que no es pegajosa como el sedimento, sino más bien resbaladiza; Es por eso que se erosiona mucho más rápido que otros tipos de suelo. Las áreas centrales y del noroeste de los Estados Unidos, Ucrania, el este de China y el este y centro de Europa tienen depósitos significativos de loess. La agricultura ha prosperado en estas áreas desde que los humanos prehistóricos aprovecharon la rica tierra vegetal para cultivar. Estas ubicaciones geográficas raras, separadas por miles de millas, comparten una historia geológica similar.
Los glaciares migratorios y derretidos y los fuertes vientos se formaron hace miles de años, después de la última Edad de Hielo. Primero, los glaciares rasparon enormes lechos de roca, desalojando y moliendo la roca en minerales en partículas. Luego, los glaciares que se derriten lavaron estos escombros a lo largo de los canales hacia áreas bajas y llanuras de inundación. Finalmente, a medida que la temperatura de la tierra continuó aumentando, estos lagos de lodo se secaron. Finalmente, el viento rápido transportó la loess ligera y polvorienta en derivas que formaron capas para formar acantilados, colinas y montañas. Es por eso que los geólogos se refieren a la formación de loess como eólica, o hecha por el viento.
Los depósitos de Loess forman paisajes llamativos y notables, como la Formación Loess de Iowa. Allí, vemos colinas escarpadas, empinadas montañas, profundos barrancos, crestas irregulares y espuelas deambulantes. Desde el aire, las cadenas montañosas en forma de cuña trazan la historia de la dirección del viento. Diferentes capas, desde ciclos separados de inundación y soplado, informan a los geólogos sobre el pasado de la tierra. En Iowa, sus depósitos varían desde hace solo 12,000 años hasta hace 160,000 años. La profundidad del loess alcanza los 300 pies (91 m) en algunas áreas. El área de Shaanxi en China tiene mesetas de loess mucho más profundas, de hasta 1,000 pies (305 m) de espesor, aunque exhiben mucha más erosión.