La Pequeña Edad de Hielo fue un período de breve enfriamiento en el hemisferio norte que duró aproximadamente desde 1400 EC hasta alrededor de 1800 EC. Fue precedido directamente por una época inusualmente cálida, conocida como el Período Cálido Medieval. Este período de tiempo tuvo un grave impacto económico, social y político en Europa, y como resultado ha sido un tema de estudio extenso. Junto con otras fluctuaciones en el clima, también puede proporcionar pistas sobre las tendencias globales del clima global.
Durante la Pequeña Edad de Hielo, las temperaturas en el hemisferio norte cayeron a niveles inusualmente bajos. Estas caídas de temperatura fueron acompañadas por un clima severo, como fuertes lluvias, nieve e inviernos muy duros. Las inundaciones, especialmente las inundaciones marinas, fueron un problema importante durante este tiempo, y el clima hostil tuvo un impacto directo en la viabilidad de los cultivos en toda Europa. Algunos años estuvieron marcados por cultivos extremadamente pobres, lo que resultó en ondas de problemas que se extendieron a todos los rangos de la sociedad.
Cuando se reduce una cosecha, aumenta el costo de esa cosecha. Esto tiende a tener un efecto depresivo en una economía, ya que las personas en las divisiones inferiores de la sociedad luchan por evitar la comida. El hambre y los graves problemas de salud se asociaron con la Pequeña Edad de Hielo, y algunos países experimentaron disturbios alimentarios y revoluciones relacionadas con el acceso a los materiales necesarios para la vida.
Muchos contemporáneos observaron los cambios climáticos asociados con la Pequeña Edad de Hielo y los comentaron. Los ríos que normalmente no se congelaban se incrustaron con hielo en los inviernos, por ejemplo, y la gente escribió sobre el aumento de las lluvias, el granizo y otros fenómenos meteorológicos extraños. Algunos historiadores sugieren que la breve edad de hielo incluso pudo haber tenido un impacto en el arte, con más temas nevados y oscuros que aparecieron durante esta época que antes.
El cambio climático en la Tierra parece correr en patrones cíclicos, con breves períodos de calentamiento y enfriamiento que cambian sutilmente la vida en la Tierra. El estudio sobre la Pequeña Edad de Hielo ha sugerido que fue causado por factores naturales, como la disminución de la actividad solar y el aumento de la actividad volcánica, que literalmente habrían oscurecido los cielos, bajando las temperaturas generales. Las crecientes temperaturas globales a fines del siglo XX son marcadamente diferentes, ya que parecen ser causadas por una extensa actividad humana, y el cambio de temperatura es tan dramáticamente rápido que es motivo de gran preocupación.