Una imagen de perfil es la imagen destacada del sujeto de un perfil en línea. Si alguna vez visitó un sitio de redes sociales como MySpace o Facebook, buscó a un amigo y vio la primera imagen mostrada en la esquina superior izquierda o derecha de la página web, entonces ha visto una imagen de perfil en línea. Las imágenes de perfil no se limitan a los sitios de redes sociales, aunque se pueden encontrar en cualquier lugar donde se pueda encontrar un perfil, incluidas algunas salas de chat, sitios web de citas, enciclopedias en línea, sitios de noticias y juegos en línea.
Una imagen de perfil es muy importante. Cuando alguien está mirando un perfil en línea, esa imagen suele ser la primera impresión del tema que obtiene. Al igual que en la vida real, si la primera impresión es positiva, el resto del perfil se percibirá generalmente de forma más favorable; si es negativo, se tenderá a descontar el contenido del perfil. Debido a esto, muchas personas ponen mucho esfuerzo en su imagen de perfil. Pueden usar una imagen de ellos mismos haciendo una actividad que disfrutan, estando con alguien que aman o participando en un evento importante. Otras personas simplemente quieren verse bien, e incluso pueden usar fotos en la cabeza tomadas por profesionales para parecer más atractivas.
Una imagen de perfil no tiene que ser una imagen del sujeto del perfil; puede ser de cualquier cosa. Para mantener el anonimato en el mundo real, algunas personas dejan su imagen de perfil en blanco y solo permiten que personas de confianza vean sus fotos reales. Otras personas sienten que una obra de arte o un personaje de dibujos animados los retrata con mayor precisión que una fotografía, así que lo usan. Algunos incluso usan logotipos o íconos para mostrar su apoyo a algo como un equipo deportivo favorito o una marca preferida.
Las imágenes de perfil a veces se usan en más aspectos que solo un perfil. Si el perfil está conectado a un tablero de mensajes en línea, entonces la imagen del perfil puede mostrarse como parte de cada mensaje publicado. De manera similar, una sala de chat conectada a un perfil en línea puede mostrar una versión más pequeña de la imagen del perfil cada vez que la persona se comunica con la sala.
Es importante darse cuenta de que la imagen de perfil puede no ser una representación precisa del sujeto del perfil. Algunas personas intentan verse mejor mediante el uso de fotografías más antiguas o imágenes que han sido manipuladas digitalmente para eliminar una imperfección no deseada. Otros crean identidades falsas en línea utilizando una imagen de perfil que no es para nada, posiblemente incluso siendo de una edad, raza o sexo diferente al que tienen en la vida real. Algunas personas incluso usarán imágenes de perfil para «acosar cibernéticamente» a otros, ya sea creando perfiles falsos que retraten a sus sujetos de una mala manera o usando una imagen extremadamente negativa de la persona que está siendo acosada.