Una inmunoglobulina estimulante de la tiroides, o TSI, es un tipo de molécula creada por el sistema inmunológico, conocida como autoanticuerpo. Cuando una enfermedad amenaza al cuerpo, el sistema inmunológico produce lo que se llaman anticuerpos, que se unen a objetivos específicos en células anormales o agentes infecciosos y desencadenan reacciones para destruirlos. En lo que se llama una enfermedad autoinmune, el sistema inmunológico produce autoanticuerpos, que se unen a las células sanas dentro del cuerpo, causando típicamente efectos adversos. Una inmunoglobulina estimulante de la tiroides es un ejemplo de dicho autoanticuerpo, y puede actuar sobre la glándula tiroides de la misma manera que una hormona llamada hormona estimulante de la tiroides, o TSH, que estimula la tiroides para producir y liberar más hormona tiroidea. Una liberación excesiva de hormona tiroidea conduce a una enfermedad conocida como hipertiroidismo o enfermedad de Grave.
Normalmente, la TSH, que también se conoce como tirotropina, es liberada por la glándula pituitaria del cerebro en respuesta a los niveles de hormona tiroidea en la sangre. Cuando los niveles bajan, la pituitaria responde y se secreta más TSH, viajando en la sangre a la glándula tiroides, donde se adhiere a los receptores especiales de TSH en las células tiroideas. Este accesorio estimula el crecimiento de la glándula tiroides y hace que sus células produzcan más hormona tiroidea, que se libera en la sangre.
Una vez que la pituitaria detecta que los niveles sanguíneos de hormona tiroidea han aumentado, deja de producir tanta TSH. Cuando una inmunoglobulina estimulante de la tiroides se adhiere al receptor de TSH en una célula de la glándula tiroides, como la TSH, hace que la glándula crezca y aumente la producción de hormona tiroidea. La pituitaria no tiene control sobre la cantidad de inmunoglobulina estimulante de la tiroides en la sangre, por lo que TSI sigue estimulando la tiroides para producir más y más hormona tiroidea, lo que lleva a una afección conocida como enfermedad de Grave.
En la enfermedad de Grave, los niveles anormalmente altos de hormona tiroidea causan síntomas que incluyen cansancio, sudoración, palpitaciones y ansiedad. Como una inmunoglobulina estimulante de la tiroides puede unirse a receptores en otros tejidos, como los que rodean los ojos o debajo de la piel, esto puede provocar signos físicos como protrusión de los globos oculares e inflamación de la piel, especialmente en las piernas. La enfermedad de Grave se puede tratar con medicamentos que bloquean la producción de hormona tiroidea, destruyendo la glándula tiroides con yodo radiactivo o extirpándola quirúrgicamente. Cuando la glándula se extrae eficazmente, la producción de hormona tiroidea se detiene y la persona necesita tomar un reemplazo hormonal de por vida.