Una interfaz de usuario describe cualquier mecanismo por el cual un ser humano interactúa con una máquina o computadora. Desde automóviles hasta tostadoras y computadoras personales, casi todos los dispositivos mecánicos y eléctricos tienen una interfaz de usuario. Generalmente, el término se refiere al método por el cual una persona interactúa con una computadora. En esta área, una interfaz de usuario puede no referirse simplemente al mecanismo de interacción, sino también al programa que lo permite.
El término interfaz de usuario se originó en maquinaria industrial. Originalmente se refería al área en la que un operador humano hacía funcionar la máquina industrial. No importaba si la máquina era un elevador complicado o un simple taladro manual. Finalmente, el término migró a otras áreas de fabricación y procesamiento de materiales. Cuando la electrónica para el hogar comenzó a aparecer en el mercado, el término llegó a los hogares de las personas con ellos.
El uso generalizado del término le permitió avanzar a campos aún más técnicos. Herramientas, dispositivos de medición electrónicos e incluso volantes utilizaron la idea. Las computadoras proporcionaron la mayor novedad en el término de interfaz de usuario. Los diseñadores de computadoras adoptaron la frase para su propio uso en la época en que las computadoras domésticas se estaban volviendo más una posibilidad a mediados de la década de 1960.
A medida que las computadoras personales se hicieron más comunes, el término comenzó a desaparecer de otros campos. La interfaz de usuario se asoció tan estrechamente con las interfaces de computadora que los usos más antiguos tuvieron que adoptar nuevos métodos para describir sus interacciones. Los dos términos más comunes para el mundo industrial son interfaz hombre-máquina e interfaz hombre-máquina. En el procesamiento y la fabricación, se hizo cargo de la interfaz del operador. En otras áreas, el término simplemente dejó de usarse sin un reemplazo.
En informática, una interfaz de usuario juega un papel un poco más importante que en otros campos. Originalmente, solo tenía que aceptar solicitudes y generar respuestas. En el caso de las máquinas grandes, eso puede haber sido tan simple como presionar un botón que hizo que la sopa cayera en una lata. Con las computadoras, la interfaz de usuario también tenía que permitir la entrada de nuevos comandos. Tenía que darle a la computadora la capacidad de hacer más de lo que podía hacer antes.
Este aumento de significado se expandió aún más con la llegada de la interfaz gráfica de usuario. Estas interfaces de computadora utilizan imágenes y métodos de selección avanzados, como ratones de computadora, para agilizar la interacción entre una persona y una computadora. El término se expandió nuevamente para cubrir todo el programa utilizado como interfaz. Ahora, las cosas que no estaban directamente relacionadas con la interacción humana seguían formando parte del término.