Una jirafa es un mamífero africano ampliamente conocido, gracias a su increíble altura. Las jirafas son los animales terrestres más altos, con estructuras corporales únicas que están especialmente adaptadas a su forma de vida. Muchos zoológicos de todo el mundo tienen jirafas para las personas que desean visitar estos notables ungulados de dedos pares en persona, y también se pueden visitar en África en viajes de safari.
El nombre científico de la jirafa es Giraffa camelopardalis. La «jirafa» se deriva de la palabra árabe zirafa, que significa «jirafa». El «camelopardalis» es una referencia al hecho de que los primeros visitantes de África pensaron que las jirafas podrían ser un cruce entre camellos y leopardos, ya que tienen la espalda jorobada de los camellos y las manchas de los leopardos. No es necesario decir que este no es el caso, pero el nombre científico del animal nos recuerda su colorida historia.
A primera vista, una jirafa se ve bastante extraña. Los animales tienen cuellos y patas largos, con las patas delanteras un poco más largas que las patas traseras, por lo que las jirafas parecen tener una estructura corporal inclinada o jorobada. El pelaje de una jirafa es leonado, con manchas de color anaranjado a marrón. Se pueden encontrar varias subespecies de jirafas en África con diferencias sutiles, pero todas comparten los mismos rasgos básicos.
Varias cosas sobre el cuerpo de una jirafa son únicas, para apoyar su extraña estructura corporal. Las jirafas tienen siete vértebras en el cuello, al igual que otros mamíferos, pero estas vértebras son extremadamente alargadas y están separadas con articulaciones muy flexibles. Las jirafas también tienen hombros gruesos y musculosos para sostener sus cuellos, y un sistema circulatorio único para garantizar que la sangre se bombee de manera uniforme a través del cuerpo. También tienen lenguas prensiles de color púrpura oscuro que se utilizan para agarrar y manipular cosas.
En África, las jirafas llenan un nicho ecológico único, alimentándose del dosel de los árboles, especialmente el árbol de acacia espinosa. Su altura asegura que tengan poca competencia por la comida. Contrariamente a la creencia popular, las jirafas pueden acostarse y bajar la cabeza, gracias a adaptaciones especiales en sus sistemas circulatorios que evitan que sus cabezas se llenen de sangre cuando se bajan por debajo de sus corazones.
Muchas jirafas hembras viven en pequeños grupos sociales, mientras que se sabe que los machos luchan por territorio y parejas. Cuando las jirafas se aparean, nace una cría alrededor de 14 meses después; las jirafas hembra se ponen de pie para dar a luz, y las crías generalmente se levantan en unas pocas horas. La vida útil de una jirafa es de alrededor de 20 años, y las jirafas cautivas generalmente viven más tiempo.