Las manchas de petróleo flotan en los océanos y mares, cubriéndolos en una película gruesa de petróleo crudo o refinado. Cuando los buques de carga que transportan decenas de miles de toneladas de combustible se estrellan, funcionan mal o se enfrentan a condiciones climáticas adversas, derraman enormes cantidades de petróleo en el agua. Como el aceite y el agua no se mezclan, el aceite se extiende en una capa que se cierne, como una masa, en la parte superior del océano.
Miles de manchas de petróleo resultan de derrames masivos de petróleo cada año. Las manchas de aceite son difíciles de controlar o contener y aún más difíciles de limpiar. Una vez formada, una mancha de petróleo se convierte en un fenómeno impredecible. Podría terminar extendiéndose, migrando, adelgazando o engrosándose, moviéndose hacia la tierra o más hacia el mar. Se ha formado una comunidad internacional de activistas, organizadores y desarrolladores técnicos para identificar, gestionar y eliminar las devastadoras manchas de petróleo.
El destino de una mancha de petróleo está determinado por muchos factores, incluidos el clima local y regional, las corrientes oceánicas, las mareas cerca de una masa terrestre, la relación entre la temperatura del aire y del agua, la composición química del petróleo crudo o refinado, la dirección del viento y La presencia de icebergs. Los humanos deben intervenir con dispositivos de rastreo, plumas, materiales absorbentes y tratamientos químicos.
Las manchas de petróleo se pueden desviar o capturar utilizando barreras flotantes. Estos son bloqueadores mecánicos que giran alrededor de los bordes de la mancha y posiblemente la exprimen de la tierra o la relegan a un área controlable. A veces, las manchas se encienden en llamas para quemarlas. Otras veces, las barreras físicas los llevan a un área donde pueden eliminarse con plumas sorbentes. Usando absorción o adsorción, los brazos atrapan parte del aceite manualmente. La mayor parte se eliminará, pero algunos se pueden volver a refinar para usarlos como combustible.
No es sorprendente que las manchas de aceite causen daños incalculables a las algas, algas, vida vegetal, peces, aves, mamíferos marinos, mariscos y el suelo y las rocas en las playas. El petróleo se adhiere a todo, creando múltiples peligros mortales. Puede evitar que los delfines o las ballenas respiren, ahogar a las aves que no pueden nadar, o intoxicar a los peces y animales que lo beben o comen. Es posible que sea necesario desenterrar arena y rocas si la filtración de petróleo hace que sea imposible limpiarlas. Incluso años después de que un área haya sido golpeada por una marea negra, el ecosistema muestra evidencia del desastre con menos biomasa y menos especies.