Una lapa es un pariente caracol que ha evolucionado para vivir en ambientes acuáticos. Las lapas se pueden encontrar tanto en agua dulce como salada en todo el mundo y vienen en una variedad de formas y tamaños. Taxonómicamente, el término «lapa» está algo mal definido. La mayoría de las personas lo usa genéricamente para referirse a moluscos con conchas cónicas distintivas y no describe una agrupación taxonómica específica, como una clase u orden de moluscos.
En términos generales, las lapas son moluscos gasterópodos. Tienen un solo pie muy musculoso que usan para la locomoción, y conchas cónicas que pueden ser lisas o estriadas. En algunas especies, conocidas como lapas de ojo de cerradura, hay una pequeña abertura en el vértice del cono. Estos organismos comen raspando material, como algas, de las rocas sobre las que viajan con una lengua de púas conocida como radula. Tienen un par de antenas sensibles para ayudarlos a navegar por el entorno submarino.
Aunque estas criaturas acuáticas no tienen ojos, tienen otras adaptaciones y características que les permiten interactuar con el mundo que les rodea. Las células quimiorreceptoras especiales son altamente sensibles a ciertas sustancias químicas que se encuentran en el moco que las lapas dejan atrás. Las lapas pueden seguir sus propios senderos de moco para navegar de regreso a los lugares preferidos para dormir y comer. Al igual que otros animales sensibles a las señales químicas, se cree que estos animales también pueden comunicarse entre sí mediante mensajes químicos.
Un gran grupo de moluscos se conoce como Patellogastropoda o «verdaderas lapas». Los organismos fuera de este clado también pueden denominarse lapas, aunque no necesariamente de manera universal. La inconsistencia en la terminología refleja el choque entre los nombres comunes utilizados por los miembros del público en general para describir organismos que se parecen y los nombres científicos basados en la clasificación taxonómica de los organismos. Las personas que desean evitar confusiones pueden usar el nombre científico completo de un organismo en cuestión.
La expresión «aferrarse como una lapa» es un reflejo de la fuerza del pie de una lapa. Al igual que muchos otros moluscos, las lapas son capaces de sujetar firmemente sobre una roca, por lo que es prácticamente imposible eliminarlos sin dañarlos. Las lapas son comidas por humanos y otros animales y en algunas regiones, la lapa se considera un manjar. Las recetas para la preparación varían, pero en general, los tiempos de cocción son bastante cortos, ya que la cocción excesiva puede hacer que la lapa desarrolle una textura gomosa.