La agricultura sostenible es un método para cultivar mientras se protege el medio ambiente, se obtienen ganancias considerables y se obtienen comunidades de granjas exitosas. Filosóficamente y en la práctica, la agricultura sostenible se esfuerza por encontrar formas en que las tierras de cultivo puedan ser productores continuos de cultivos. La dependencia de fuentes no disponibles en las tierras de cultivo, como el agua, los nutrientes del suelo y las cantidades adecuadas de luz solar, se considera insostenible porque la granja no puede autoperpetuarse.
Aunque el término agricultura sostenible data de la década de 1980, ciertamente ha habido intentos en el pasado más lejano de crear los mejores métodos para cultivar tierras. En los Estados Unidos, por ejemplo, el trabajo pionero de George Washington Carver en el siglo XIX condujo a una mejor comprensión de cómo los cultivos como el algodón pueden agotar el nitrógeno en el suelo. Finalmente, el cultivo del algodón condujo a tierras no cultivables debido a este agotamiento. En lugar de agregar nitrógeno artificialmente al suelo, Carver abogó por el cultivo de maní y batatas, que naturalmente agregarían nitrógeno al suelo. Este principio del cultivo y la rotación de cultivos, que sirve para mejorar el suelo, es un sello distintivo de la agricultura sostenible.
Una granja que se adhiera a los principios de la agricultura sostenible seguirá estas reglas generales:
El agua está disponible directamente en la tierra, ya sea a través de la lluvia, el riego de los arroyos o pozos. Las bombas sumergibles en los pozos deben funcionar con energía solar o eólica, a diferencia de la energía eléctrica estándar, que no está disponible en el sitio y elimina el medio ambiente de los combustibles fósiles. Cualquier sistema de riego debe configurarse para satisfacer las necesidades del cultivo sin ser utilizado en exceso.
La mayoría de los pesticidas no se usan, ya que pueden tener un impacto persistente en el medio ambiente, así como en las personas que consumen los productos que se cultivan. Los fertilizantes con productos químicos tampoco se usan por las mismas razones. En cambio, el estiércol de vaca y los residuos de cultivos reciclados se recomiendan para fertilizar los cultivos.
La siembra de un tipo de cultivo, el monocultivo, no es sostenible porque provocará el agotamiento y la erosión del suelo. Por lo tanto, se deben plantar múltiples cultivos teniendo en cuenta la mejora del suelo.
Las máquinas agrícolas que dependen de combustibles fósiles no son sostenibles porque agotan los recursos naturales. Estudios recientes en la conversión de vehículos que dependen de combustibles fósiles para el uso de aceites vegetales pueden hacer que esta sea una recomendación más factible.
La agricultura sostenible también depende de la rentabilidad. Cualquier granja necesita dinero para continuar operando. Este factor genera un problema mayor para quienes intentan aplicar métodos de agricultura sostenible en la agricultura. En general, los productos se transportan en camión desde las granjas hasta los proveedores y las tiendas, lo que implica el uso de combustibles fósiles. El agotamiento de los combustibles fósiles no es sostenible, y la confiabilidad de las ganancias no puede calcularse debido a los costos variables de los combustibles y la mano de obra.
Las pequeñas granjas, que venden directamente a los consumidores, pueden adherirse más estrictamente a los principios anteriores. Sin embargo, la mayoría de las personas que compran productos en los puestos agrícolas todavía tienen que conducir vehículos que dependen del combustible para llegar a estas granjas. Este problema crea dificultades para lograr la verdadera sostenibilidad.
Los principios de la agricultura sostenible representan un paso adelante en la búsqueda de una agricultura más ecológica. Sin embargo, muy pocas granjas pueden definirse como completamente sostenibles en este momento. Algunos ecologistas han propuesto modelos para el desarrollo de ciudades o pueblos donde los agricultores vivirían cerca de otros residentes, disminuyendo así la dependencia de los combustibles fósiles. Otros sugieren construir jardines comunitarios en las azoteas de ciudades ya establecidas para aumentar la sostenibilidad. Aunque estos modelos aún son principalmente conceptuales, ofrecen una respuesta intrigante a la pregunta de cómo alimentaremos a la creciente población del mundo sin agotar aún más nuestros recursos.